NUEVA YORK — Austin Wells conectó un jonrón el jueves por la noche. Y luego, otro el viernes. Para el receptor de los Yankees, que solo había conectado un jonrón desde el 22 de mayo, esos dos jonrones en dos noches supusieron todo un resurgimiento.
Además, para la directiva de los Yankees, eran algo más útil. Una excusa, por muy débil que fuera, para no hacer absolutamente nada.
Es difícil pasar por alto la coincidencia. Con la fecha límite para los traspasos del 3 de agosto cada vez más cerca y el receptor como la peor posición en un equipo aspirante al título, Wells ha elegido el momento perfecto para recordar a todo el mundo el poderío que en su día lo convirtió en una amenaza capaz de batear 21 jonrones. Un fin de semana brillante no borra una temporada históricamente mala. Pero sí puede aliviar un poco la presión para arreglarla.
Y aliviar esa presión puede que sea precisamente lo que quiere el director general de los Yankees, Brian Cashman.
Una cifra que roza lo histórico
Si quitamos esas dos buenas noches, la temporada que hay detrás es desoladora. Wells llegaba al fin de semana con un promedio de bateo de alrededor de 0,150, cuatro jonrones, 10 carreras impulsadas y un OPS por debajo de 0,500 en unas 190 apariciones al bate. Su wRC+ de 42 se situaba entre las cuatro peores marcas de todo el béisbol.
La situación de la franquicia es aún peor. Ningún jugador de los Yankees ha registrado un OPS más bajo en una temporada con al menos 175 turnos al bate desde el 0,445 de Jim Mason en 1976. Solo un puñado de jugadores en la historia del equipo han tenido un promedio tan bajo tras 185 apariciones al bate, una lista en la que figuran Joey Gallo y Dick Howser.
La posición en su conjunto ha sido un auténtico desastre. Los receptores de los Yankees empezaban la semana en última posición entre los 30 equipos en wRC+ y en el último puesto en slugging, lo que cada noche mermaba aún más una alineación de los Yankees que ya estaba mermada por las lesiones.
Un agujero tan grande en un equipo aspirante al título, a pocas semanas del cierre del mercado, suele garantizar un fichaje. Los Yankees han ido a por refuerzos mucho más modestos en veranos mucho más tranquilos que este.
Las propias palabras de Cashman no apuntan a que haya habido un amaño
El director general no ha ocultado el problema. En declaraciones antes del último partido de la serie en Tampa Bay, Cashman reconoció sin rodeos la situación de los receptores, una admisión pública poco habitual de una debilidad concreta.
«Brian Cashman dijo claramente que la situación de los receptores era un problema», informó Chris Kirschner, de The Athletic.
Identificar un problema no es lo mismo que prometer resolverlo. Un reportaje de Mark Feinsand, de MLB.com, publicado este mes, describía cómo se espera que la directiva aborde el bullpen de forma agresiva, mientras que tratará la posición de receptor de otra manera.
Feinsand planteó de forma directa la disyuntiva entre ambas necesidades.
«Lo del receptor es otra historia», escribió Feinsand.
El razonamiento tiene que ver con el cuerpo de lanzadores. Cashman siempre se ha mostrado reacio a incorporar a un nuevo receptor titular a mitad de temporada, por miedo a desestabilizar a un grupo de lanzadores que, en gran medida, ha llevado en volandas a los Yankees. Wells destaca por su capacidad para enmarcar los lanzamientos, por encima de la media; los lanzadores le agradecen que les haga sentir cómodos, y el club ha reducido su propia profundidad al traspasar a varias promesas de receptor en los últimos años.
Por qué este repunte es útil, pero no definitivo
Aquí es donde el fin de semana de Wells se convierte en algo más que una historia bonita para los Yankees. Una directiva que ya se mostraba dispuesta a no hacer cambios ahora tiene pruebas claras a las que recurrir: un receptor que, al parecer, está dando un giro en el momento ideal.
Esos datos no se sostienen. Dos jonrones en dos partidos, uno de ellos un jonrón de seguridad en la novena entrada en la victoria de los Yankees por 5-3 sobre Washington, no compensan un promedio de bateo de .150 ni un wRC+ que está entre los peores de la liga. Es una muestra tan pequeña que para la semana que viene ya habrá desaparecido.
El mercado hace que la tentación de esperar sea aún mayor. El objetivo más claro de los Yankees ha sido Ryan Jeffers, de Minnesota, considerado el mejor receptor diestro que podría estar disponible. Jeffers tenía un promedio de bateo de .295 con un OPS de .949 antes de que una fractura del hueso ganchoso pusiera fin a su primera mitad de temporada, y ya ha empezado su rehabilitación. Pero los Twins están a punto de conseguir una plaza de comodín y puede que no quieran venderlo, y detrás de Jeffers la lista de opciones se va reduciendo rápidamente.
Un comprador reacio, con pocas opciones y un rival que de repente se ha vuelto más atractivo, tiene todas las excusas del mundo para echarse atrás en el trato. Wells acaba de darles a los Yankees esa excusa.
El precio de convencerte de no hacerlo
Públicamente, los Yankees siguen apoyando a su receptor. El entrenador Aaron Boone ha destacado en varias ocasiones lo que el cuerpo técnico ve más allá de las estadísticas de bateo: un bateador que se coloca cada vez mejor en el plato, incluso cuando los resultados no acompañan.
«Si hace eso, los resultados no tardarán en llegar», dijo Boone refiriéndose a la mejora en las posiciones de swing de Wells.
La paciencia está justificada cuando un equipo puede permitírselo. Puede que este equipo de los Yankees, a cuatro partidos del líder de la División Este de la Liga Americana, no pueda. Nueva York lleva semanas entre los últimos de las Grandes Ligas en anotación, ha jugado sin Aaron Judge ni Giancarlo Stanton, y no puede permitirse prescindir fácilmente de la ofensiva de otra posición de la alineación. Cada noche que Wells batea al final del orden, la ventaja se reduce.
Hay quien defiende este plan. Si el cuerpo de lanzadores realmente valora a Wells detrás del plato, y si su capacidad para enmarcar los lanzamientos y dirigir el juego compensa la sequía ofensiva, entonces mantener esa química tiene un valor real en octubre. Ese argumento es válido, y Cashman ya lo ha esgrimido antes.
El riesgo es confundir un momento oportuno con una solución de verdad. Los Yankees ven claramente cuál es su problema con los receptores, según ellos mismos admiten. La pregunta es si dos jonrones en julio les permiten fingir que el problema se ha solucionado por sí solo.
Aún no hay nada decidido. Cashman tiene un largo historial a la hora de fichar a los jugadores con los que se relaciona a su club, y una recaída de Wells podría obligar a replantearse las cosas antes de que se cierre el mercado. Pero, por ahora, todo apunta en una sola dirección, y Austin Wells acaba de hacer que la decisión fácil sea aún más fácil.
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