NUEVA YORK — La cifra que más le importa a Spencer Jones no es su promedio de bateo.
Sus estadísticas generales parecen bastante normales. Su mes de agosto había sido incluso peor que eso. Sin embargo, el entrenador Aaron Boone sigue incluyéndolo en la alineación, y el miércoles por la noche subió al novato hasta el tercer puesto de la alineación contra los Seattle Mariners.
La decisión parecía una apuesta arriesgada. Jones llegaba a ese partido con un promedio de bateo de 0,129 en nueve partidos de agosto. Pero Boone buscaba ventajas frente a una alineación con muchos bateadores zurdos, y confiaba en lo que había visto en los momentos más decisivos.
Jones estuvo a la altura de esa confianza. Conectó dos dobles que impulsaron carreras y sumó tres carreras impulsadas, lo que ayudó a los Yankees a remontar y llevarse la victoria por 10-5 en el Yankee Stadium, su cuarta victoria consecutiva tras remontar un partido. Con este resultado, Nueva York queda con un balance de 68-52.
La verdadera historia quedó eclipsada por los dos jonrones de Trent Grisham. Cuando los Yankees han necesitado un hit con corredores en base, un novato que estaba pasando por un mal momento se ha convertido, sin hacer mucho ruido, en una de sus opciones más fiables.
Las cifras de los empates son difíciles de pasar por alto
El contraste en el perfil de Jones es enorme. En general, tiene un promedio de bateo de 0,218, con un porcentaje de embasado de 0,312 y un porcentaje de slugging de 0,403 en 141 turnos al bate, con cinco jonrones y 18 carreras impulsadas. Son cifras modestas para un jardinero de esquina de los Yankees.
Cuando el partido está en juego, se ha mostrado como un bateador totalmente diferente. Tras sus dos dobles del miércoles, Jones tenía un promedio de bateo de .318 con corredores en posición de anotar, con un OPS de 1,035 y 12 carreras impulsadas en 22 turnos al bate en esas situaciones. Ha impulsado 10 carreras en sus últimos 13 partidos, justo el tipo de rendimiento decisivo que les ha faltado a los Yankees.
Si lo miramos con más detalle, la historia es la misma. Con hombres en base esta temporada, el novato de los Yankees batea .282, con un porcentaje de embasado de .391 y un slugging de .590, lo que da un OPS de .981 en 46 turnos al bate, según un análisis de Katie Sharp. La muestra aún es pequeña, pero la tendencia es constante.
La calidad de sus golpes lo demuestra. El primer doble de Jones, un batazo con dos outs ante Bryce Miller en la tercera entrada, salió del bate a 102,2 mph y redujo la desventaja de tres carreras a una sola. Su doble que empató el partido en la quinta salió del bate a 105,9 mph. Ambos golpes fueron fulminantes y mantuvieron a los Yankees en un partido en el que iban por detrás desde el principio.
Jones explica su mentalidad
Jones atribuye su comodidad cuando hay corredores en las bases a una lección que aprendió de joven, y eso se ha convertido en una ventaja silenciosa para los Yankees. Su punto de vista da la vuelta a la idea habitual de la presión. Él cree que la responsabilidad recae en el lanzador, no en el bateador, en cuanto hay corredores en las bases.
«Creo que algo que aprendí de joven y que siempre me ha gustado es que, cuando hay corredores en las bases, en realidad no sientes ninguna presión en el plato», dijo Jones. «La presión la tiene más bien el lanzador en el montículo… Solo tienes que ser consciente de que los chicos van a intentar eliminarte. Te van a lanzar bolas por encima del plato, pero mientras hagas tu trabajo y no te lances a por ellas, te llegará un lanzamiento que podrás batear».
Sin embargo, el cambio más importante fue mental. Tras una primera etapa complicada en las Grandes Ligas y un descenso a la Triple A, Jones dijo que había estado intentando hacer demasiado. Volvió a los Yankees el 26 de julio decidido a ser él mismo, una forma de describirse que se ha convertido en una de las favoritas en el vestuario.
«Creo que solo necesitaba adaptarme un poco. Tenía que tomarme las cosas con más calma», dijo Jones. «La primera vez, te esfuerzas mucho por hacer un montón de cosas. Y yo soy de los que se lo toman con calma. Solo tengo que relajarme un poco y dejarme llevar, sin intentar forzar nada».
Boone ve a un bateador con un plan
Boone ha seguido de cerca ese proceso de adaptación. El entrenador de los Yankees señaló el segundo turno al bate de Jones contra Miller como prueba de ese cambio, una jugada en la que el novato dejó pasar los lanzamientos difíciles antes de castigar una bola rápida.
«Miller le dio una paliza con la bola rápida y le dejó fuera en su primer turno al bate», dijo Boone. «Pero creo que, cuanto más lo fue viendo en ese segundo turno al bate, dejando pasar algunos lanzamientos difíciles, me dio la sensación de que encontró su ritmo con la bola rápida… Fue un turno al bate realmente importante que, obviamente, nos metió de nuevo en el partido, y a partir de ahí los chicos se encargaron del resto».
El entrenador ve más allá del talento natural. Le ha dado todo el mérito a Jones por prepararse como un veterano y saber adaptarse sobre la marcha, cualidades que han ayudado al joven jardinero de los Yankees a superar una racha en la que su promedio de bateo ha bajado.
«Tener turnos al bate profesionales cada día», dijo Boone al hablar de lo que ha cambiado. «Entiende cuáles son algunos de sus puntos fuertes y débiles. Ha hecho un buen trabajo a la hora de tener un plan en el plato y saber cuáles son los puntos fuertes y débiles del lanzador. Y ha demostrado cierta capacidad de adaptación a este nivel, lo cual ha sido positivo».
Por qué es importante para los Yankees
El momento no podría ser mejor para Nueva York. Los Yankees han estado sin Aaron Judge, Cody Bellinger y Giancarlo Stanton, y su alineación ha sido una de las peores del béisbol desde principios de julio. Cada punto que ha salido de cualquier parte de la alineación ha sido muy valioso.
Esta última convocatoria le ha dado a este jugador de 25 años su racha más larga en las Grandes Ligas. Las lesiones le han abierto la puerta a ser titular, y Jones lo ha aprovechado para adaptarse sin meterse en líos. El sábado pasado conectó un jonrón contra Chris Sale y los Braves, otra señal de que su bate está volviendo a funcionar.
Su aparición también plantea una duda sobre la alineación. Luis García ha tenido un comienzo lento desde que llegó en el cierre del mercado de fichajes, y el orden de bateo sigue sin estar claro, ya que están a punto de volver los refuerzos. Jones ha demostrado que merece seguir bateando en el centro de la alineación.
Los Yankees cierran su serie contra Seattle el jueves por la tarde. Por ahora, un novato que no consigue subir su promedio de bateo se ha convertido en el bate en el que más confían los Yankees cuando el partido está en juego. Esa es un arma que no esperaban tener.
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