NUEVA YORK — Ninguna posición en la plantilla de los Yankees ha rendido menos esta temporada que la de receptor, y ningún jugador titular lo ha pasado peor que Austin Wells.
Las cifras rozan lo histórico. Wells tiene un promedio de bateo de 0,157 y un OPS de 0,499 en 190 turnos al bate, y su wRC+ de 42 se sitúa entre las cuatro peores marcas de la liga. Recientemente lo han calificado como el peor bateador de las Grandes Ligas de este año.
Ningún jugador de los Yankees ha registrado un OPS más bajo en una temporada con al menos 175 turnos al bate desde el 0,445 de Jim Mason en 1976. Solo cuatro jugadores en la historia del equipo han tenido un promedio de .160 o peor tras 185 apariciones al bate, una lista en la que están Joey Gallo, Mason y Dick Howser.
Un hueco tan grande en la plantilla, en un equipo que lucha por el título, a cinco semanas del cierre del mercado de fichajes, normalmente garantizaría un traspaso sonado. Los Yankees han buscado refuerzos mucho más modestos en veranos mucho más tranquilos, y en el mercado incluso hay nombres muy claros.
Sin embargo, las últimas noticias apuntan a que es poco probable que los Yankees den ese paso. Mark Feinsand, de MLB.com, escribió esta semana que, aunque el director general Brian Cashman se lanzará al mercado de los relevos, la posición de receptor es otra historia.
Los relevistas sí, el receptor probablemente no
Feinsand explicó con toda claridad cuál es la postura que se espera que adopte la dirección de cara a la fecha límite.
«Cashman suele hacer los movimientos que considera necesarios en el cierre del mercado, así que es probable que los Yankees fichen a uno o dos relevistas», escribió Feinsand en MLB.com. «Lo del receptor es otra historia».
El motivo tiene que ver con el cuerpo de lanzadores. Feinsand ha informado de que Cashman siempre se ha mostrado reacio a fichar a un nuevo receptor titular durante la temporada, por el posible trastorno que podría suponer para un cuerpo de lanzadores que, en gran medida, ha llevado en volandas a los Yankees este año.
Esa lógica explica por qué Wells sigue en su puesto a pesar de su rendimiento con el bate. Se le considera un receptor con una capacidad para enmarcar los lanzamientos por encima de la media, los lanzadores le atribuyen su éxito y los Yankees tienen poca competencia interna tras traspasar a Agustín Ramírez, Carlos Narváez y Jesús Rodríguez en los últimos años.
El coste para todo el equipo es elevado. Los receptores de los Yankees ocupan el puesto 14.º de la liga con un promedio de bateo de 0,178, tienen un OPS de 0,526 y están en última posición con 19 carreras impulsadas desde esa posición, según el reportaje de Feinsand.
Boone sigue insistiendo en que hay que tener paciencia con Wells
Públicamente, los Yankees siguen apoyando a su receptor. Le preguntaron al entrenador Aaron Boone por su mala racha y él se refirió a lo que el cuerpo técnico ve más allá de lo evidente.
«Creo que se ha colocado mucho mejor en muchos más lanzamientos, ya sea para dejar pasar la bola, para hacer una falta o para conseguir un out», dijo Boone. «Creo que está consiguiendo una posición más sólida. Si sigue así, los resultados no tardarán en llegar».
La confianza tiene sus límites en la práctica. Los Yankees subieron a Ali Sánchez desde la Triple A el mes pasado, y el suplente ha bateado .286 con un OPS de .729 en unas pocas actuaciones iniciales, restándole poco a poco tiempo de juego a Wells. Wells bateó 21 jonrones la temporada pasada, y por eso la organización sigue esperando a que vuelva a dar la talla con el bate.
Los objetivos que aún quedan por alcanzar
Esta reticencia llama la atención porque el mercado encaja perfectamente. Bob Nightengale, de USA Today, informó el mes pasado de que los Yankees tienen un gran interés en el receptor de los Twins, Ryan Jeffers, considerado por muchos como el mejor y más seguro receptor diestro que se espera que esté disponible antes del 3 de agosto.
Jeffers llevaba un promedio de bateo de 0,295 con un OPS de 0,949, siete jonrones y 26 carreras impulsadas en 37 partidos antes de que una fractura en el hueso ganchoso izquierdo pusiera fin a su primera mitad de temporada a mediados de mayo. Aaron Gleeman informó el viernes de que Jeffers ha empezado su rehabilitación con el St. Paul de la Triple A, unas seis semanas después de la operación. Este agente libre en potencia también tiene un contacto en el Bronx a través de Tanner Swanson, el gurú de los receptores de los Yankees, que trabajó con él en Minnesota.
Las alternativas tienen sus complicaciones. Hunter Goodman, de Colorado, aporta un poder de 30 jonrones y tres años más de control del club más allá de 2026, lo que supone un precio de fichaje elevado para un bateador con una tasa de strikeouts superior al 30 %. Salvador Pérez, de Kansas City, se perfila como una apuesta arriesgada para cambiar de aires, aunque este jugador de 36 años tiene un wRC+ de 58 esta temporada.
También hay una teoría que circula entre los seguidores de los Yankees según la cual la filtración, poco habitual, del interés por Jeffers podría ser una cortina de humo para ocultar un fichaje totalmente distinto, teniendo en cuenta lo mucho que suele controlar Cashman la información.
La serie contra los Twins podría decidir quién está disponible
Este fin de semana hay otro problema en el banquillo visitante. Los Twins llegaron al Yankee Stadium con un balance de 42-46, a cuatro partidos del líder de la División Central de la Liga Americana, y se espera que la directiva se plantee vender jugadores si esta racha sale mal. La victoria de los Yankees por 5-2 el viernes por la noche ha acercado a Minnesota un partido más a esa decisión.
En otras palabras, puede que los Yankees estén animando a su socio más lógico para un intercambio de receptores a que venda, al tiempo que dan a entender que es poco probable que compren en esa posición.
Aún no hay nada claro sobre la fecha límite. Cashman tiene un largo historial de fichar precisamente a los jugadores con los que se relaciona a su organización, y un bajón de Wells en julio podría obligarles a replanteárselo antes de que se cierre la ventana de oportunidad para que los Yankees actúen. Pero, por ahora, las noticias apuntan en una sola dirección. Los Yankees son conscientes de su problema con los receptores y parecen dispuestos a vivir con él.
La fecha límite del 3 de agosto nos dirá si esa paciencia es convicción o un farol.
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