NUEVA YORK — Spencer Jones y Aaron Judge comparten algo más que el vestuario y el uniforme de los Yankees.
Los dos miden lo mismo: 6 pies y 7 pulgadas. Ambos tienen esa mezcla poco común de altura y potencia. Y al principio de sus carreras, estos dos bateadores de los Yankees tenían el mismo problema: demasiados strikeouts, demasiados swings fallidos.
Judge resolvió su versión de ese problema y se convirtió en tres veces MVP de la Liga Americana. Jones, un novato de 25 años, ahora está intentando seguir el mismo camino, y ha acudido a la misma persona en busca de orientación.
Los Yankees necesitan que él encuentre la manera. Con su alineación diezmada por las lesiones, Jones se ha labrado un hueco. Mantenerlo a largo plazo es otro reto, y la forma en que lo ha afrontado tiene su origen directamente en el hombre al que está siguiendo los pasos.
Durante la pretemporada, el novato de los Yankees se fue a Missouri para entrenar con Richard Schenck, el entrenador privado de bateo que ha estado detrás de la transformación del swing de Judge.
Aprender el lenguaje del mejor bateador del juego
Richard Schenck, de 71 años, es conocido por una filosofía de swing llamada «High Level Pattern», y ha trabajado con jugadores de las Grandes Ligas, entre ellos el capitán de los Yankees. Jones llevaba años recopilando información con sus propios entrenadores, Will Haynie y Justin Wilson, gran parte de la cual la había encontrado en Internet. Conocer a Schenck en persona cambió todo eso.
Jones dijo que la visita le ayudó a pensar en batear como lo hace el capitán de los Yankees, y que compartir el mismo vocabulario es importante.
«Sabían lo que hacían», le dijo Jones a The Athletic. «Pero nosotros lo estamos aprendiendo todo por Internet. Y esta pretemporada, incluso fuimos a ver a Rich a Missouri. Eso nos ayudó un montón. Además, estar en contacto con Judge nos ayuda a hablar el mismo idioma que los bateadores. De eso se trata todo esto».
El ajuste mecánico se centró en la parte inferior de su cuerpo. Jones añadió un toque exagerado con la punta del pie derecho, un movimiento que ahora imita al de la estrella de los Dodgers, Shohei Ohtani, y que tiene como objetivo mantener el peso hacia atrás y sincronizar su ritmo. Le da el mérito al director de bateo de los Yankees, Jarret DeHart, por ayudarle a sentar las bases de este ajuste.
Jones dijo que la clave de verdad era su pierna trasera, la parte de su swing que le había hecho llegar tarde durante años.
«En mi caso, estaba muy descoordinado y muchas veces no iba a tiempo en las temporadas pasadas», dijo Jones. «En parte se debía a mi pierna, que no estaba donde tenía que estar. Creo que el entrenamiento que he estado haciendo se centra más en la pierna trasera. Esa es la que tiene que estar sincronizada con el lanzador».
Un reinicio mental basado en tomarse las cosas con calma
El swing era solo la mitad del asunto. Cuando Jones volvió a la Triple A tras su primera experiencia en las Grandes Ligas a mediados de mayo, decidió que lo que más necesitaba era trabajar la parte mental. Quería dejar de intentar hacerlo todo a la vez con los Yankees.
Resumió ese enfoque con una frase que no tardó en hacerse popular entre su familia. Se describió a sí mismo de una forma que se ha convertido en una de las favoritas en el club.
«La primera vez te esfuerzas mucho por hacer un montón de cosas, y en mi caso, soy de los que se lo toman con calma», dijo Jones. «Solo tengo que relajarme y dejarme llevar, sin intentar forzar nada».
Sus compañeros han notado esa tranquilidad. Ben Rice, jugador de campo de los Yankees, ha dicho que esa serenidad ha llamado la atención desde que Jones se ha adaptado al equipo.
«Siempre está súper tranquilo», dijo Rice, «pero creo que ahora mismo eso se nota mucho».
El entrenador Aaron Boone ha destacado esa misma evolución y le ha dado el mérito a Jones por haber aprovechado sus oportunidades en las Grandes Ligas para mejorar su estrategia en el bate. Boone ha elogiado en repetidas ocasiones su capacidad de adaptación durante los últimos meses.
«La verdad es que se ha beneficiado mucho de la experiencia», dijo Boone. «Ha demostrado tener aptitudes, y eso se debe a esa experiencia. Ha ido asimilando lo que pasa cada día, y creo que lo aplica a su estrategia de juego».
Las cifras y el inminente problema con la plantilla
En general, los resultados han sido irregulares, pero ha estado muy acertado en los momentos decisivos. Jones tiene un promedio de bateo de 0,218 con un OPS de 0,715, cinco jonrones y 18 carreras impulsadas en lo que va de temporada. Desde que volvió al equipo el 5 de junio, ha bateado 0,230 con un OPS de 0,785, seis dobles y cuatro bases robadas.
Sin embargo, con corredores en posición de anotar, ha sido una auténtica fuerza, con un promedio de bateo de .318 y un OPS de 1,035 en esas situaciones. Esa racha alcanzó su punto álgido el miércoles, cuando Jones conectó 2 de 4 con dos dobles y tres carreras impulsadas en la victoria de los Yankees por 10-5 sobre los Seattle Mariners. Al día siguiente bajó el ritmo, quedando en 0 de 3 con dos strikeouts en una derrota por 1-0.
La pregunta más importante es qué papel va a desempeñar en los Yankees. Se espera que Cody Bellinger, Giancarlo Stanton y Judge se recuperen de sus lesiones antes de que acabe la temporada. Jones tiene opciones de ligas menores, y podrían enviarlo allí cuando Bellinger —que probablemente sea el primero en volver— se incorpore al equipo. Él ha dicho que no va a dejar que eso le distraiga.
«No puedes estar pensando en lo que viene mientras intentas jugar los partidos de hoy», dijo Jones. «Así que no, la verdad es que no he pensado mucho en ello. Ya veremos qué pasa, pero mi trabajo es hacer lo mío cada día».
El camino hacia un papel más importante en los Yankees
Incluso un descenso de categoría podría ser temporal. Como defensor con velocidad y potencia, Jones podría ganarse un puesto en el banquillo durante la postemporada, cuando los equipos reducen sus plantillas de lanzadores y valoran la versatilidad.
La oportunidad a largo plazo podría estar en el centro del campo. Trent Grisham se convertirá en agente libre al final de la temporada, y su defensa ha bajado de nivel. Llegaba al jueves con un -7 en «Defensive Runs Saved» y es el jardinero central más lento de la liga. Jones, más joven, más rápido y con un contrato asequible, parece el sucesor natural para los Yankees.
Por ahora, el novato de los Yankees se centra en mantener la regularidad, en evitar los conteos desfavorables y en aprovechar al máximo los lanzamientos dentro de la zona. Cree que lo mejor de su carrera aún está por llegar.
«Aún me queda mucho por dar», insistió Jones. «Tengo mucho más que demostrar».
Los Yankees, con un balance de 68-53 y ocupando una plaza de comodín, seguirán dándole la oportunidad de demostrarlo, al menos hasta que sus estrellas vuelvan a casa. Lo que Jones haga en estas semanas puede decidir cuánto tiempo se queda.
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