NUEVA YORK — El Tampa de la Single-A le dio a Henry Lalane una carrera con la que trabajar el viernes por la noche en Clover Park, y el altísimo lanzador zurdo de los Yankees la trató como una ventaja que había que proteger. Lalane ponchó a 11 en siete entradas sin encajar ninguna carrera, y los Tarpons se impusieron por la mínima a St. Lucie por 1-0.
Una semana antes, fue el centro de todas las miradas tras una noche memorable en las filas de los Yankees. Esta vez, volvió a salir al campo y estuvo a punto de repetir la hazaña.
En sus dos últimas salidas, Lalane ha lanzado 14 entradas, ha cedido cuatro hits y ninguna carrera, no ha concedido ninguna base por bolas y ha ponchado a 23. Esas estadísticas parecen sacadas de un videojuego, y son las de un chico de 22 años al que los Yankees ficharon antes de que hubiera pasado tres años completos como lanzador.
Sus actuaciones le han valido un reconocimiento tras otro: una noche en la que ha logrado el récord personal de strikeouts, un reportaje nacional sobre su proyección como promesa, unas estadísticas que suelen estar reservadas a los ases de las grandes ligas y un creciente rumor de que podría colarse en las listas de los 100 mejores.
Para la cantera de los Yankees, que acaba de perder por lesión a su lanzador más destacado, el momento no podría ser mejor.
Dos joyas en ocho días
La racha empezó el 26 de junio contra Dunedin. Henry Lalane mantuvo un partido perfecto hasta la sexta entrada y terminó con 12 strikeouts —su mejor marca personal— en siete entradas sin encajar ninguna carrera, permitiendo un sencillo al cuadro y ninguna base por bolas, mientras lanzaba 60 de 87 lanzamientos como strikes en la victoria por 6-2 del equipo afiliado de los Yankees en la Single-A.
La alineación a la que se enfrentó no era nada fácil. Dunedin contaba con Lenyn Sosa, un jugador de las Grandes Ligas en proceso de recuperación que suma 38 jonrones en las Grandes Ligas, y Lalane lo ponchó en sus tres turnos al bate. El mejor prospecto de Toronto, JoJo Parker, que figura entre los 30 mejores prospectos del béisbol, tampoco consiguió ningún hit.
La jugada clave llegó en la quinta entrada, cuando Lalane eliminó a Parker con tres sliders seguidos y a Juan Sánchez, otro de los mejores prospectos de los Blue Jays, con tres changeups seguidos: seis swings y seis fallos.
El partido del viernes les mostró a los Yankees algo diferente: eficiencia. Lalane ponchó a dos en la primera entrada, se llevó a los tres bateadores en la segunda y sumó dos más en la tercera; después, se valió de outs rápidos para completar siete entradas con solo 84 lanzamientos. Provocó 23 swings en vano de 41 intentos, y solo un corredor de St. Lucie llegó a la segunda base.
Cifras que lo sitúan entre unos pocos elegidos
Estas dos salidas han sido las primeras de la temporada en las que Lalane no ha concedido ninguna base por bolas en partidos consecutivos, algo que es prácticamente inaudito. Solo ocho lanzadores de las Grandes Ligas han logrado dos salidas seguidas con un total de 23 o más strikeouts y sin bases por bolas desde 2018, siendo Zac Gallen el último en conseguirlo en 2023.
Esta racha pone el broche final a un repunte de dos meses. Lalane empezó el 17 de mayo con una efectividad de 6,30. Desde entonces, ha encajado cinco carreras en siete salidas como titular, cuatro de ellas en un solo partido, y en sus últimas siete salidas tiene una efectividad de 1,58 con un porcentaje de ponches del 35,1 %.
Sus estadísticas de la temporada se sitúan ahora en una ERA de 2,74, con un promedio de bateo de los rivales de 0,183 y 81 ponches frente a 22 bases por bolas en 62 1/3 entradas, lo que le sitúa entre los cinco mejores de la Liga Estatal de Florida en ponches, con un promedio de bateo de los rivales que se situaría entre los mejores de cualquier promesa de pitcheo de los Yankees con suficientes entradas para clasificarse. Solo ha cedido un jonrón en todo el año, y los bateadores tenían un OPS de 0,539 contra el zurdo de los Yankees antes de su última salida.
Una remontada que se mide en millas por hora
Esas cifras cobran más importancia si tenemos en cuenta dónde estaba Lalane hace un año. Este zurdo nacido en el Bronx, que se mudó a la República Dominicana de pequeño y creció como jardinero, se unió a los Yankees en su promoción internacional de 2021 tras haber lanzado durante menos de tres años.
Luego vinieron las lesiones, la más grave en el hombro izquierdo, y dos años de rehabilitación que le restaron potencia a su bola rápida y lo dejaron fuera de la clasificación de promesas de los Yankees por completo. Todavía en abril de este año, su velocidad rondaba los 90s bajos.
El radar cuenta la historia de su recuperación en dos instantáneas. En su debut de la temporada, el 4 de abril, la bola rápida de Lalane alcanzó una media de 93,2 mph y un máximo de 95,4. En esa joya de partido en la que sumó 12 strikeouts, la media fue de 95,6 y llegó a los 98,4, los tres lanzamientos más rápidos que ha hecho en toda la temporada.
Ha traído consigo todo su arsenal. Su slider, que ronda los 70, está generando una tasa de strikes fallidos cercana al 60 % esta temporada; su cambio de velocidad, que ronda los 80, se desvía hacia fuera de los bateadores diestros; y su lanzamiento de dos costuras mantiene a raya a los zurdos. Su complexión de 6 pies y 7 pulgadas y su lanzamiento engañoso hacen que todo le salga a la perfección.
Un nombre en alza en una cantera que necesita uno
Lalane ocupa actualmente el puesto número 14 entre las promesas de los Yankees, pero esa cifra parece quedar obsoleta semana tras semana. Los analistas que siguen de cerca el sistema de cantera de los Yankees han empezado a hablar de él como una posible promesa entre las 100 mejores si mantiene esa velocidad, y su gran actuación en los partidos de pretemporada contra los Blue Jays —dos entradas en las que solo permitió un hit— ya daba pistas de ese salto.
Este repunte llega en un momento muy oportuno para los Yankees. Carlos Lagrange, el lanzador que más rápido lanza de toda la cantera, ha tenido que dejar de lanzar esta semana durante unas seis semanas por una distensión en el hombro, y la cantera de lanzadores de los Yankees necesitaba una nueva estrella.
A Lalane aún le quedan niveles que superar y un historial médico al que tiene que seguir ganándole la partida. Pero la tendencia de los últimos ocho días es difícil de pasar por alto dentro de la organización de los Yankees. Cada vez que sube al montículo, vuelve a ser el centro de atención, y la próxima vez será cuando le vuelva a tocar el turno la semana que viene.
Los Yankees llevan años esperando a este Henry Lalane. Por fin parece que ha llegado para quedarse.
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