KANSAS CITY, Mo. – Los swings más intrigantes que J.C. Escarra realizó la semana pasada nunca contaron en el box score. Vinieron del lado equivocado del plato.
El receptor suplente de los Yankees ha iniciado en silencio un experimento radical. Bateador zurdo por naturaleza, Escarra ha empezado a hacer cinco cortes a la derecha en la jaula de bateo antes de cada partido. Está jugando con la idea de convertirse en bateador de cambio de los Yankees a los 31 años. Suena a diversión inofensiva de calentamiento. Para Austin Wells, debería sonar como una advertencia.
Escarra explicó la nueva rutina de los Yankees antes de que Nueva Yorkblanqueara a los Royals por 7-0 para terminar una barrida de tres partidos en el Kauffman Stadium. Aún no se ha comprometido a nada. Pero las ruedas están girando claramente.
«Lo que he estado haciendo cada vez que entro en la jaula, mi primera ronda es un poco de lío, pero he estado haciendo cinco swings a la derecha todos los días», dijo Escarra.
Al principio, la idea era casi una broma. Durante una charla previa al partido con NJ.com, Escarra se burló de que debería cambiar de bate para tener más tiempo de juego. Señaló que lo hace todo con la mano derecha excepto batear. Lanza, juega al golf y escribe con la mano derecha. La semilla, plantada en broma, arraigó en el defensa de los Yankees.
«Hablando de ello, empecé a pensar en ello», dijo Escarra. «Aún no me he comprometido, pero me ha rondado por la cabeza. Ya veremos qué pasa. Todo es posible».
Su entrenador de los Yankees y su entrenador de bateo no tenían ni idea de lo que estaba ocurriendo. Ambos se enteraron del experimento sólo cuando los periodistas les preguntaron al respecto. Aaron Boone reaccionó con una mezcla de sorpresa y curiosidad ante la idea de que un jugador de 31 años reinventara su swing.
«¡Vaya!» dijo Boone. «¿Intentarlo a los 31 años? No lo sé. Tendré que comprobarlo ahí dentro y ver qué me parece. Ni siquiera sabía nada de eso. Es intrigante».
El entrenador de bateo James Rowson estaba aún más sorprendido. Dijo que toda su atención se centra en que Escarra batee a la zurda esta temporada, no en un proyecto invernal. Aun así, no dio un portazo.
«Desde mi punto de vista, al oír eso por primera vez, tengo que ver en qué está pensando J.C.», dijo Rowson. «Ahora mismo sólo me fijo en que batee con la zurda este año, pero si hablara en serio de eso, entonces sería más una conversación para ver hasta dónde llega».
Por qué un simulacro de jaula amenaza a Wells detrás del plato
He aquí por qué esto importa mucho más allá de un estrafalario ejercicio de jaula. Tanto Escarra como Wells batean a la izquierda. Ésa es la única razón por la que Escarra se ha quedado atascado como reserva de los Yankees, observando desde el banquillo mientras Wells se encarga de la mayor parte de las capturas. Si Escarra pudiera batear a la derecha, daría a los Yankees algo de lo que carecen detrás del plato. Se convertiría en una amenaza contra los lanzadores zurdos, y en un desafío directo a Wells por el puesto de los Yankees.
El momento no podía ser más oportuno. Wells está sumido en la peor mala racha de su joven carrera. El jugador de 26 años entró en la barrida de los Reales bateando alrededor de .176, con sólo cuatro jonrones y siete carreras impulsadas en 42 partidos. Su OPS se ha reducido a aproximadamente .579. Eso supone un descenso de más de 120 puntos desde el mínimo de su carrera anterior. Cerró la barrida con dos ponches en cuatro bateos.
Las dificultades han provocado una fuerte reacción de los seguidores de los Yankees. Las redes sociales se han llenado de peticiones para sentar a Wells en el banquillo, enviarlo a Triple-A Scranton o cambiarlo por un receptor. Algunos seguidores de los Yankees han argumentado que resulta doloroso verle batear. La presión sobre la selección de primera ronda de 2020 de los Yankees aumenta día a día.
Una observación de un aficionado llegó al meollo de la cuestión. Los números mostraban que Escarra tenía un OPS mucho mejor contra lanzadores zurdos esta temporada que Wells, el jugador titular de los Yankees que durante mucho tiempo ha tenido una fuerte división del pelotón. La sugerencia era sencilla. Si los Yankees no encuentran un receptor diestro, al menos deberían dar a Escarra más repeticiones contra zurdos.
Los datos respaldan la idea de los Yankees. En dos temporadas, Escarra ha bateado .345 contra zurdos en una pequeña muestra de 29 bateos. Sólo ha conseguido .164 en 110 bateos contra diestros. Rowson le señaló directamente esa división. Los dos se encontraron en la jaula y se rieron de ello.
«James me decía que bateo mejor a los zurdos que a los derechos, así que no sé», dijo Escarra. «Me dijo que si realmente quería hacerlo, sería algo en lo que tendríamos que trabajar en la temporada baja».
Una oferta de cambio que casi nadie ha hecho nunca
Lo que persigue Escarra sería casi imposible. Muchas estrellas aprendieron a cambiar de bate en las ligas menores, entre ellas el miembro del Salón de la Fama Carlos Beltrán y el campocorto Guante de Oro Omar Vizquel. Casi ninguno lo ha intentado después de llegar a las grandes ligas, y se cree que nadie lo ha conseguido nunca. Paul Blair lo abandonó en 1971 tras batear .193 desde el lado izquierdo. Bob Dernier abandonó el intento en 1983 tras sólo dos partidos.
Escarra conoce las probabilidades. También sabe que su propio camino hacia los Yankees las desafía. Pasó ocho años machacándose en las ligas menores, una vez jugando a la pelota de forma independiente por 200 $ a la semana mientras conducía para Uber y daba clases como profesor sustituto para pagar la hipoteca. Su mujer le convenció una vez para que no lo dejara. Llegó a las mayores con los Yankees a los 30 años.
Por ahora, su bate sigue siendo un trabajo en progreso desde el lado izquierdo. Esta temporada batea .200 con siete carreras impulsadas en 55 bateos, tras una marca de .202 el año pasado. Su mejor partido fue el Día de los Caídos, cuando bateó tres sencillos contra los Reales. Boone insiste en que el talento en bruto que vieron los Yankees es real.
Tanto si el sueño del cambio de bateador se materializa alguna vez como si no, el mensaje a Wells ya está claro. Los Yankees buscan claramente respuestas detrás del plato. Escarra, a su manera poco convencional, se ofrece voluntario para serlo.
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