ROYAL OAK, Michigan – El marcador indicaba 1-0, una derrota, y a casi nadie en las gradas parecía importarle esa parte. Habían venido por algo totalmente distinto.
DJ LeMahieu estaba de vuelta en un banquillo, y los aficionados de los Yankees lo notaron. Para los seguidores de los Yankees que lo veían desde lejos, su primer partido como entrenador se pareció menos a un partido inaugural de las ligas menores que a la visita de un viejo amigo. Tenía la calma familiar que los fans de los Yankees conocían bien, la profesionalidad tranquila, el dominio sin prisas de un campo de béisbol. Todo estaba ahí el lunes por la noche, aunque el uniforme hubiera cambiado.
LeMahieu inició su carrera como entrenador con los Royal Oak Leprechauns, un equipo universitario de verano de la Northwoods League de Michigan. El debut, el 25 de mayo, supuso su primer trabajo en el béisbol desde que los Yankees le dejaron libre el pasado julio. Los Leprechauns cayeron ante los Battle Jacks de Battle Creek por 1-0 en el Memorial Park. Para los seguidores de los Yankees, el resultado apenas se notó en el ambiente.
Se trataba tanto de un regreso a casa como de un debut. LeMahieu creció en la zona y fue estrella en el instituto Brother Rice de Birmingham antes de ir a la LSU. Durante mucho tiempo ha sido donante de la organización de los Leprechauns. Cuando el equipo le propuso ser su manager, no lo dudó. El trabajo permitió al ex jugador de los Yankees reinvertir en la comunidad de béisbol que le formó.
Entonces llegó el momento que convirtió un inicio de temporada local en noticia nacional de los Yankees.
Gleyber Torres realiza el primer lanzamiento y un largo abrazo
Antes del primer lanzamiento, una cara conocida se dirigió al montículo de Royal Oak. Gleyber Torres, antiguo compañero de doble juego de LeMahieu y ahora segunda base de los Tigres de Detroit, realizó el primer lanzamiento ceremonial. Lanzó un lanzamiento suave hacia LeMahieu, y los dos ex yanquis se abrazaron. El vídeo, compartido por Talkin’ Yanks, se difundió rápidamente entre los seguidores de los Yankees que recordaban a la pareja cumpliendo dos años en el Bronx.
El gesto llegó en el momento oportuno. Torres está actualmente en la lista de lesionados de 10 días con una distensión en el oblicuo izquierdo y había sufrido un revés en su rehabilitación con los Tigres. No tenía por qué estar allí. Apareció de todos modos. Los compañeros de equipo no viajan para apoyarse unos a otros años después, a menos que el respeto sea profundo.
Una carrera silenciosa que se ganó un gran respeto en el Bronx
El reencuentro tocó la fibra sensible por lo que LeMahieu significaba para los Yankees. Nunca fue el hombre más ruidoso del club. Dejaba hablar a su constancia. Se ganó un puesto de titular en el All-Star de 2019 y consiguió el primer Guante de Oro de la Liga Americana. A lo largo de su carrera consiguió tres selecciones para el All-Star, cuatro Guantes de Oro y dos títulos de bateo, uno en cada liga. Ese raro doblete sigue siendo un motivo de orgullo para los que siguieron su trabajo.
Su etapa en los Yankees no terminó como nadie esperaba. Las expectativas asociadas a su contrato se hicieron más pesadas a medida que disminuía su producción. El equipo cortó sus lazos el pasado mes de julio, tres días antes de que cumpliera 37 años, cerrando un capítulo que comenzó en 2019. Para un jugador tan estrechamente vinculado a una buena etapa del béisbol de los Yankees, la salida resultó abrupta para gran parte de la afición.
Ese telón de fondo hizo que el lunes pareciera un aterrizaje suave. LeMahieu no persiguió un puesto de entrenador en un club de las grandes ligas. Volvió a casa. Se hizo cargo de un grupo de jugadores universitarios en Michigan y se dispuso a hacer lo que siempre ha hecho, que es construir algo estable y dejar que los resultados le sigan.
La escena en torno al estadio reflejaba sus huellas. Las familias llenaban las gradas. Los niños se inclinaban sobre las barandillas esperando autógrafos. Los jóvenes jugadores lanzaban strikes y ejecutaban limpiamente. Incluso en una derrota por 1-0, la noche tuvo una sensación de orden y propósito que reflejaba la forma en que LeMahieu se comportó durante años a rayas.
LeMahieu habló de la responsabilidad que siente hacia la zona. Enmarcó el trabajo como el deber de dar a los aficionados y jugadores locales algo por lo que merezca la pena presentarse. Sus palabras fueron modestas, como siempre lo fue su juego en los Yankees.
«El béisbol es grande en esta zona, y me entusiasma seguir formando parte de él», dijo LeMahieu. «Creo que es importante ofrecer un buen producto a los aficionados y a los jugadores, y creo que lo estamos consiguiendo».
La oficina principal de los Leprechauns ve las mismas cualidades en las que una vez se apoyaron los Yankees. El director general Danny Weiss elogió el enfoque práctico de LeMahieu durante la pretemporada y su atención a la cultura. La organización cree que el nivel de la antigua estrella de los Yankees dará forma al programa durante años.
«Al asumir el papel de director de campo, ese mismo compromiso se traslada a los jugadores que dirige», dijo Weiss. «Se preocupa profundamente por construir una cultura de la que los jugadores quieran formar parte, y eso va a marcar la pauta de todo lo que hagamos en 2026 y más allá».
Los fans de los Yankees derraman afecto y algunas viejas quejas
La respuesta de los seguidores de los Yankees en Internet captó la mezcla de afecto y frustración persistente. Muchos seguidores de los Yankees se limitaron a desearle lo mejor en su nuevo cargo. Uno de ellos resumió el estado de ánimo con una frase que la afición reserva para sus favoritos, escribiendo que una vez Yankee, siempre Yankee. Otro calificó de especial la visita de Torres y sólo envió buenos deseos a LeMahieu.
No todos los comentarios eran sentimentales. Algunos aficionados revisaron el contrato que agrió sus últimas temporadas con los Yankees, argumentando que el verdadero problema era el acuerdo, no el jugador. Otros lamentaron el patrón de los veteranos que se desvanecen en el Bronx. Pero incluso las críticas venían envueltas en cariño hacia el propio hombre.
Por ahora, LeMahieu ha cambiado la caja de bateo por el banquillo, al menos durante el verano. Ha dicho que sigue queriendo jugar. Hasta que llegue esa llamada, está volcando su consistencia característica en un equipo universitario de su estado natal. Los aficionados de los Yankees tuvieron una sensación familiar al verlo desarrollarse. Algunos jugadores simplemente llevan consigo el liderazgo, mucho después de que se desvanezcan los vítores en el Bronx.
¿Cuál es tu mensaje para LeMahieu el manager? ¿Podrá dirigir alguna vez a los Yankees?
