MILWAUKEE – Los Yankees estaban a tres outs de una victoria en la carretera. Ryan McMahon acababa de lanzar un sencillo con dos outs en la parte alta de la 10ª para volver a ponerlos por delante 3-2. El viaje por carretera había sido duro, pero ésta era una oportunidad de al menos dividir la serie de Milwaukee.
A continuación, Fernando Cruz hizo caminar a un bateador. Luego el corredor automático pasó a tercera por un lanzamiento salvaje. Entonces Jackson Chourio hizo un sencillo para empatar. Aaron Boone llamó a Tim Hill. El veterano zurdo había sido el relevista más constante de los Yankees durante las seis primeras semanas.
Lo que vino después no será fácil de olvidar.
El lanzamiento que cambió el partido
Hill consiguió que Brice Turang golpeara un débil comebacker directo a su guante. La jugada debería haber terminado ahí. Un lanzamiento rutinario a primera base, un out registrado, un paso más cerca de terminar la entrada.
Hill no lanzó a primera. Se giró y lanzó a tercera base, intentando cortar a Luis Rengifo como corredor principal. El lanzamiento golpeó a Rengifo. Las bases estaban llenas. La jugada se consideró una elección del jardinero y no un error, pero el daño fue idéntico independientemente de cómo se anotara.
William Contreras entró dos lanzamientos después y bateó un fly de sacrificio al jardín derecho. El lanzamiento de Aaron Judge desde el outfield fue fuera de línea. Los Yankees perdieron 4-3 en 10 entradas y perdieron la serie ante Milwaukee.
Hill no se escondió del momento posterior. Su autoevaluación fue el relato más honesto que ningún relevista de los Yankees había dado en toda la temporada. Se dirigió directamente a los periodistas, relatando con franqueza el instinto que costó el partido a los Yankees.
«Hice un buen lanzamiento y después tomé una mala decisión», dijo Hill. «Siento que mis instintos me dijeron tercera, y mis instintos estaban equivocados».
Esa cita no requería seguimiento. Era una admisión sincera. Hill había sido una de las pocas figuras fiables del bullpen de los Yankees en un período en el que otros habían tenido problemas. Hizo que el momento se sintiera peor, no mejor. Sabía cuál era la jugada correcta. Se equivocó.
¿Qué hizo que la decisión fuera tan costosa?
La situación en la que entró Hill ya era tensa. Fernando Cruz había preparado el terreno al dar un pase inicial a Rengifo en la parte baja de la 10ª. Un lanzamiento salvaje empujó al corredor automático a tercera. El sencillo de Chourio empató el partido antes de que Hill entrara en acción.
Con corredores en primera y segunda y un out, Hill tenía un trabajo específico. Conseguir dos outs sin dejar que nadie marcara. El comebacker de Turang era el lanzamiento perfecto para trabajar. Le llegó directamente. No requería más que un lanzamiento corto a primera base.
La decisión de ir a tercera se tomó en un instante y no pudo deshacerse. Rengifo había intentado hacer un toque de pelota cuando Cruz le hizo caminar. Ahora estaba en tercera. Las bases estaban llenas. La jugada no fue un error. Hill no sufrió ninguna derrota ni carrera en el marcador.
Pero los Yankees perdieron la serie de Milwaukee por culpa de ese lanzamiento. Ése es el balance final que ninguna estadística puede borrar.
El partido llegó a su fin cuando Contreras elevó un fly al jardín derecho lo suficientemente profundo como para anotar la carrera fácilmente. Judge estaba bien colocado, pero su lanzamiento a home no superó la jugada. Los Yankees abandonaron el campo habiendo perdido su tercer partido en cuatro días.
La temporada de Hill antes de la noche del sábado
La razón por la que esto escuece más que un típico fallo del bullpen de los Yankees es lo que Hill había sido antes del sábado. En 18 partidos esta temporada, el zurdo de 36 años sólo había permitido dos carreras. Había sido uno de los brazos más fiables de un bullpen de los Yankees que necesitaba urgentemente brazos fiables.
Camilo Doval ha tenido problemas con un ERA de 6,14. Fernando Cruz ha sido irregular. Brent Headrick sigue desarrollándose. Con ese telón de fondo, Hill había sido el brazo en el que Aaron Boone podía confiar en un aprieto contra un bateador zurdo. Se había ganado esa confianza por su rendimiento, no sólo por su reputación.
El sábado por la noche fue la primera vez esta temporada que la fiabilidad de Hill se convirtió en falta de fiabilidad en el momento más importante. No se le cargó con la derrota. Técnicamente no costó a los Yankees una carrera. El marcador oficial fue más limpio que la secuencia real.
Pero los seguidores de los Yankees que lo veían desde casa o en las gradas del American Family Field comprendieron exactamente lo que había ocurrido. Hill tenía el partido en la mano y lo tiró.
Una pérdida de serie de los Yankees con una huella familiar
Los Yankees llegaron a Milwaukee tras seis victorias consecutivas. Tenían el mejor récord de la Liga Americana, con 26-12, antes del viaje. Se suponía que iban a dominar a los Cerveceros.
En lugar de eso, fueron eliminados el viernes por Jacob Misiorowski y perdieron el sábado cuando su bullpen no pudo contener la gema de Cam Schlittler. El patrón de ambas derrotas fue el mismo. Lanzamiento inicial sólido de los Yankees. Demasiados corredores en base. Un bullpen que no pudo cerrar.
Hill no es un villano en esta historia de los Yankees. Ha sido demasiado bueno durante demasiado tiempo para que se le caracterice así. Tomó una decisión equivocada en una entrada de un partido. Él mismo lo dijo, y lo dijo claramente.
Para un equipo de los Yankees construido para ganar la Liga Americana, ese margen lo es todo. Una decisión equivocada en la 10ª. La serie dividida se convierte en serie perdida. Ése es el margen con el que juegan. El sábado por la noche, todo se redujo a un lanzamiento. Hill eligió la tercera. Los Yankees lo pagaron.
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