KANSAS CITY, Mo. – Todos los que rodean a Gerrit Cole están deseando hablar de lo bien que estuvo. Pero él quiere hablar de lo poco que demostró.
Momentos después de destrozar a los Reales el miércoles por la noche, el diestro se deshizo de la creciente expectación con dos palabras que contrarrestaron el ambiente de la sala. «Pequeña muestra», dijo el ex ganador del Cy Young sobre su fulgurante inicio de temporada. Fue un jarro de agua fría deliberado, y se refirió exactamente al tipo de lanzador que los Yankees tienen de nuevo en su rotación.
La propia actuación pedía ser celebrada. Cole ponchó a 10 en 6 2/3 entradas sin anotaciones, en las que diseminó cuatro hits sin dejar ningún paseo, y los Yankees ganaron 7-0 y barrieron a los Reales en tres partidos en el Estadio Kauffman. Era su segunda salida desde que regresó de la operación Tommy John, y de alguna manera fue incluso mejor que la primera. La victoria fue la 14ª consecutiva de Nueva York sobre Kansas City y llevó a los Yankees a 34-22.
La potencia y el mando preciso llevan el bis de Cole
Cole hizo que pareciera casi rutinario para los Yankees. Sólo necesitó 79 lanzamientos en casi siete entradas, y sólo 57 en cinco. Lanzó strikes en el primer lanzamiento a 16 de los 23 bateadores a los que se enfrentó. Sólo llegó a la cuenta de tres bolas dos veces en toda la noche. Su bola rápida alcanzó los 98,4 mph y rondó los 96, e incluyó dos bolas de ruptura, una cortadora y varios cambios agudos.
Esa mezcla de potencia y precisión es lo que más destacó ante los Yankees. Tras lograr sólo dos ponches en su debut contra Tampa Bay, Cole igualó ese total sólo en la primera entrada y acumuló siete en cuatro cuadros. El mando fue la historia más importante. Cinco días antes había hecho caminar a tres Rays. Contra los Reales, no dio ninguna, el tipo de control que a menudo tardan en recuperar los pacientes de Tommy John.
Aaron Boone, entrenador de los Yankees, pocas veces se ha mostrado tan satisfecho con un lanzador al que ha observado durante años. Enmarcó el salto entre las dos salidas de Cole en términos culinarios.
«Creo que el primer partido fue el aperitivo», dijo Boone, «y ése fue el plato principal. Eso fue quirúrgico».
La historia dice que este Cole puede ser mejor que nunca
Esta es la parte a la que Cole prefiere restar importancia: esta versión de él puede ser mejor que nunca. Los números de su regreso a los Yankees son asombrosos para un jugador que sólo ha jugado dos partidos tras 569 días de ausencia. Cole aún no ha permitido una carrera en 12 2/3 entradas esta temporada. Según Katie Sharp, investigadora de YES Network, es el primer lanzador en la historia de los Yankees que abre una temporada con al menos 12 entradas, al menos 12 ponches, cero carreras y nueve o menos corredores de base en dos salidas.
La compañía histórica que Cole mantiene como Yankee es igual de rica. Sarah Langs, de MLB.com, señaló que Cole tiene ahora 28 partidos de su carrera con 10 o más ponches como Yankee, la mayor cantidad en la historia de la franquicia, por delante de Ron Guidry, David Cone y CC Sabathia. También es el primer lanzador de los Yankees desde Mel Stottlemyre en 1967 que consigue más de 12 entradas y más de 12 ponches en sus dos primeras salidas de la temporada.
Cole, fiel a su estilo, mantuvo la atención en el trabajo que aún tiene por delante. No tiene ningún interés en declararse fijo tras una única semana dominante.
«Son dos partidos. Una muestra pequeña», dijo Cole. «Todavía tenemos cosas que mejorar y sólo tenemos que mantener la misma mentalidad que tenemos ahora mismo, que es ir partido a partido».
Cole se encoge de hombros y da crédito a la defensa
Lo que hace que la contención sea notable es que los Yankees no le dieron casi ningún margen con el que trabajar. La ofensiva de los Yankees, tan explosiva en la derrota por 15-1 del martes, se calmó pronto. El zurdo de los Reales, Noah Cameron, retiró en orden a los nueve primeros bateadores. Los Yankees no anotaron hasta la cuarta, cuando Paul Goldschmidt bateó un sencillo, Ben Rice triplicó contra el muro del jardín izquierdo y Aaron Judge lo llevó a casa con un fly de sacrificio para una mínima ventaja de 2-0.
Cole reconoció que lanzar con poca ventaja cambia el cálculo en el montículo. Señaló a la defensa que tenía detrás como la razón por la que se mantuvo la ventaja.
«Espero ejecutar los lanzamientos. No espero necesariamente no conceder ninguna carrera, especialmente con un 75% de strikes», dijo Cole. «Así que tienes que jugar bien en defensa, que es lo que hemos hecho esta noche».
La jugada defensiva decisiva se produjo en la tercera entrada, y Cole atribuyó a la defensa de los Yankees el mérito de marcar la pauta. Después de que Michael Massey bateara un doble e intentara anotar en el sencillo de Maikel García a la derecha, Judge recogió la pelota de un salto y lanzó un strike a home. El receptor Austin Wells atrapó a Massey para el tercer out, preservando la victoria.
Judge, el capitán de los Yankees que ha visto muchos grandes brazos, no se contuvo al hablar de su compañero de equipo. Situó el regreso de Cole en un contexto histórico de élite.
«Es uno de los más grandes que lo ha hecho nunca, y lo ves en salidas como ésta, en las que vuelves de una operación importante y parece que no te has saltado ni un latido», dijo Judge.
Finalmente, los Yankees se distanciaron tras la salida de Cole. Marcaron tres en la séptima, gracias a un paseo de Goldschmidt con las bases llenas y a un sencillo de dos carreras de Rice, y Ryan McMahon añadió un jonrón de dos carreras en la octava para los Yankees. Rice terminó con tres carreras impulsadas para los Yankees, y el bullpen de Fernando Cruz y Camilo Doval cerró el partido.
McMahon, que sólo se enfrentó a Cole en los entrenamientos, resumió el malestar que sienten los bateadores contra él.
«No me gustaría enfrentarme a él, eso es todo lo que sé», dijo McMahon.
Cole tendrá un día más antes de su tercera salida, ya que los Yankees gestionan con cuidado su codo esta temporada. Sigue insistiendo en que es pronto. El creciente cúmulo de pruebas sigue sugiriendo lo contrario.
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