BOSTON – José Caballero lleva tiempo haciendo esto. Espera. Mira fijamente al suelo. Deja que el reloj de lanzamientos llegue a sus últimos segundos antes de mirar finalmente al lanzador.
La mayoría de las veces, nadie se da cuenta hasta que se canta una bola franca. El segunda base de los Yankees ha convertido esa táctica en una ventaja silenciosa.
El martes por la noche, en Fenway Park, dejó de estar tranquilo. Y al final del partido, Caballero era el jugador del que más se hablaba en el béisbol por todas las razones equivocadas.
La táctica que ha funcionado antes
Según las reglas del reloj de lanzamientos de la MLB, un bateador debe estar alerta y de cara al lanzador cuando queden al menos ocho segundos en el cronómetro. Caballero había encontrado el límite exterior de esa regla y la utilizaba con regularidad.
El planteamiento es sencillo. El shortstop de los Yankees se retrasa, con los ojos bajos, hasta el último momento. El lanzador, tratando de no perder tiempo, comienza su lanzamiento antes de que el bateador esté técnicamente preparado. El resultado: una bola automática.
No es hacer trampas. Es un juego, y Caballero lo ha hecho funcionar. El pasado mes de septiembre, contra los mismos Medias Rojas, consiguió una base por bolas utilizando esta táctica en un partido que Nueva York ganaba 4-1. Una carrera libre. Un lanzador nervioso. Los Yankees se beneficiaron.
La táctica tampoco es exclusiva de Caballero. El ex as Max Scherzer utilizó la versión espejo desde el lado del lanzador, presionando a los bateadores hasta la marca de los ocho segundos y obligándoles a precipitarse. El reloj es un arma para quien esté dispuesto a utilizarlo.
Martes: Cuando la apuesta explotó en Fenway
En la sexta entrada, con los Yankees con una ventaja de 3-0, las bases llenas y dos outs, Caballero llegó al plato contra el relevista de los Medias Rojas Jack Anderson. Se puso a trabajar de inmediato.
El shortstop de los Yankees miró fijamente al suelo, esperando hasta la marca de los ocho segundos antes de dirigir su atención a Anderson. Funcionó dos veces seguidas. Anderson, pillado fuera de ritmo, fue marcado con violaciones del reloj en lanzamientos consecutivos. Bolas automáticas. La cuenta cambió a favor de Caballero.
El juez de silla Austin Jones intervino y explicó las normas a ambos jugadores. Anderson se reagrupó. Volvió y ponchó a Caballero de todos modos, terminando el bateo con una fuerte bola rápida.
Entonces llegó la novena entrada. Los Yankees ganaban por 4-0. Caballero se enfrentó al zurdo Tyler Samaniego, un novato que estaba causando sensación a principios de temporada. La estrella de los Yankees volvió a intentar la táctica del reloj.
Esta vez, fue Caballero quien parpadeó primero. Tardó un segundo en colocarse. El árbitro señaló un strike automático. Era su tercer strike. El bate había terminado antes de empezar. Fenway Park estalló.
En la noche, Caballero hizo 1 de 4 con ninguna carrera anotada. Ganó dos violaciones del reloj y devolvió una en el peor momento posible.
Jomboy, las redes sociales y el contragolpe
Jomboy Media, que desglosa las reglas y los momentos del juego para una gran audiencia del béisbol, publicó un desglose del bate que se difundió rápidamente por las redes sociales. El sitio lo explicaba claramente: Caballero había estado atrapando lanzadores esperando hasta el último segundo para levantar la vista, y se quemó al intentar lo mismo demasiadas veces.
La reacción en Internet fue rápida y aguda. Los aficionados que habían visto a Caballero trabajar la regla durante meses tomaron la inversión como una apertura.
«Vergonzoso. Levántate y batea, no juegues», escribió un fan en X.
Otros fueron más directos. Un mensaje decía: «Nunca me he alegrado tanto de ver a un bateador expulsado. Caballero quiere jugar a jueguitos en vez de batear».
Un tercer aficionado señaló: «Le amonestan por esto casi todos los partidos».
La reacción más aguda provino de un comentario que captó el estado de ánimo de muchos espectadores: «Cosas de perdedores».
Se vio al mánager Aaron Boone acercarse al árbitro después de que se pitara el strike automático a Caballero. Eso no ayudó a la óptica. Los aficionados se dieron cuenta de que Boone había estado dispuesto a dejar que se jugara el reloj cuando beneficiaba a los Yankees, pero intervino para disputarlo cuando no era así.
Historia de la guerra de los relojes
La relación de Caballero con los enfrentamientos con el reloj de lanzamientos es anterior a su época con los Yankees. En 2023, un enfoque similar de lentitud de lanzamientos provocó una respuesta muy diferente por parte del entonces as de los Yankees Gerrit Cole.
Cole estaba tan frustrado con los juegos de sincronización de Caballero durante un partido contra Seattle que lanzó una bola rápida de 97 mph muy por encima de la cabeza del bateador. El lanzamiento golpeó el parador en corto. Cole ponchó al campocorto en el siguiente lanzamiento y, a continuación, se volvió hacia el banquillo de los Mariners y movió el dedo.
Los aficionados de las redes sociales tomaron nota de esa historia el miércoles.
«Me sorprende que el lanzador no le tirara a Caballero», decía un mensaje. «Si sigue así, un lanzador acabará lanzándole una».
Los Yankees ganaron el partido del martes por 4-1 y se adelantaron en la serie de Boston. Las payasadas de Caballero no costaron el resultado al equipo. Pero la secuencia puso de relieve la línea que separa la táctica inteligente de la extralimitación, y lo que ocurre cuando el tiempo se agota en el jugador equivocado.
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