NUEVA YORK – José Caballero estaba cerca de la jaula de bateo, en el banquillo visitante del Yankee Stadium, cuando sintió un golpecito en el hombro. En cuestión de minutos, el jugador panameño se despidió de sus compañeros de los Tampa Bay Rays con un abrazo, recogió su equipo y cruzó el campo para unirse al equipo local.
Era el 31 de julio de 2025. Se acercaba la fecha límite para los traspasos. Y los Yankees acababan de realizar una de las adquisiciones más surrealistas de los últimos tiempos, adquiriendo a un jugador del banquillo contrario durante un partido entre ambos clubes.
«Todo sucedió muy deprisa», dijo Caballero. «Tienes que recoger y cambiar de equipo. Y ahora tienes que dar lo mejor de ti y ojalá traigas un campeonato a esta ciudad».
Siete meses después, Caballero es el shortstop de los Yankees en el Día Inaugural.
De Las Tablas a las Series Mundiales JUCO
Caballero creció en Las Tablas, capital de la provincia panameña de Los Santos. De niño jugó al fútbol, al voleibol, al baloncesto y al béisbol antes de centrarse en el diamante. Ningún programa de la División I le llamó, así que asistió al Chipola College de Marianna, Florida.
Lo aprovechó al máximo. En 2017, Caballero llevó a Chipola al campeonato de las Series Mundiales JUCO y fue nombrado Jugador Más Valioso del torneo tras impulsar 16 carreras y batear cinco jonrones. Los Diamondbacks de Arizona lo seleccionaron en la séptima ronda del draft de 2017, en el puesto 202.
Caballero pasó años en las ligas menores antes de que los Diamondbacks lo traspasaran a la organización de los Seattle Mariners. Debutó con Seattle en abril de 2023, a la edad de 26 años. Tras esa temporada, los Mariners lo traspasaron a Tampa Bay, donde Caballero encontró su sitio.
Cómo lo consiguieron los Yankees en el intercambio más extraño de la fecha límite
La escena en el Yankee Stadium el día de la fecha límite no se parecía a nada que hubieran visto la mayoría de los aficionados. Un retraso por lluvia de dos horas y 45 minutos ya había interrumpido el partido de los Yankees contra los Rays. Cuando se reanudó el juego, Caballero entró en la segunda base de Tampa Bay. Poco después, el entrenador de los Rays, Kevin Cash, le informó del traspaso.
Las cámaras captaron a Caballero intercambiando emotivos abrazos con Brandon Lowe y Taylor Walls en el banquillo visitante. Luego caminó por el estadio hasta el clubhouse de los Yankees. Los Yankees enviaron a cambio al jardinero Everson Pereira y al jardinero de ligas menores Marshall Toole a Tampa Bay.
«Lo llevo diciendo muchos, muchos años», dijo el entrenador de los Rays, Kevin Cash. «Cabby hace mucho para ayudarte a ganar partidos de béisbol, ya sea en defensa o en las bases, dando el gran golpe aquí y allá».
El entrenador de los Yankees , Aaron Boone, había estado observando la escena desde el banquillo.
«Le vi abrazando a la gente», dijo Boone. «Sabía que estábamos definitivamente en la foto, así que supuse que tal vez fuera así».
Qué hizo Caballero después de unirse a los Yankees
El debut fue duro. En su primer partido de los Yankees en Miami, Caballero cometió un error como reemplazo defensivo tardío que contribuyó a que los Marlins se marcharan. Después de eso, todo cambió.
En 40 partidos con los Yankees, Caballero bateó .266/.372/.456 con tres jonrones, 15 bases robadas y un wRC+ de 134, con diferencia el mejor tramo ofensivo de su carrera. Jugó en el campocorto, la segunda base, la tercera base, el jardín derecho y el jardín izquierdo. Llegó a la base en 19 de sus 23 salidas.
El momento culminante llegó el 23 de septiembre contra los Medias Blancas. Cuando los Yankees necesitaban una victoria para asegurarse un puesto en los playoffs, Caballero bateó a Aaron Judge en la novena entrada para conseguir una victoria por walk-off. Fue el primer walk-off de los Yankees que aseguraba un puesto en la postemporada desde Jorge Posada en 2002.
Caballero lideró toda la MLB con 49 bases robadas en 2025, su segunda temporada consecutiva liderando la Liga Americana en robos tras haber birlado 44 en 2024. Su velocidad en las bases, convirtiendo 49 de 60 intentos, dio a los Yankees una dimensión de la que habían carecido toda la temporada.
El papel de 2026 y lo que esperan los Yankees
Los Yankees firmaron con Caballero un contrato de un año y 2 millones de dólares para evitar el arbitraje en enero. Dado que Anthony Volpe se está recuperando de una operación de hombro de temporada baja por un desgarro parcial del labrum, Caballero se proyecta como el campocorto de diario para abrir la temporada 2026.
Representó a Panamá en el Clásico Mundial de Béisbol de 2026 antes de regresar al campamento de los Yankees, donde bateó .267/.421/.533 con un jonrón y dos robos para su selección nacional. También trabajó en Driveline Baseball durante el invierno para aumentar la velocidad de su bate, fijándose el objetivo de alcanzar los dos dígitos de jonrones por primera vez en su carrera.
Caballero no es una estrella. Es un jugador utilitario de 29 años con una media de bateo de .228 en su carrera que se ha labrado un papel gracias a una velocidad de élite, versatilidad posicional y una ventaja competitiva que tanto sus compañeros como sus rivales han notado. Cuando le preguntaron después del intercambio a mitad de partido quién era su jugador favorito de pequeño, Caballero respondió con una sola palabra que encajó perfectamente en su nuevo club: Jeter.
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