NUEVA YORK — El joven lanzador diestro de los Yankees acababa de arrasar contra una de las mejores alineaciones del béisbol y, sin embargo, su equipo no había sacado nada de ello. Cuando le preguntaron a Cam Schlittler por su actuación después del partido, no culpó a los bateadores que le fallaron. Se culpó a sí mismo.
Fue una decisión reveladora. Schlittler tenía todas las razones para lamentarse por la falta de apoyo, para señalar que una actuación tan buena se merecía una victoria. En cambio, el mensaje que lanzó dentro del vestuario de los Yankees fue directo y dirigido hacia dentro. Su trabajo, dijo, era ser casi perfecto y darle una oportunidad al equipo.
Esa situación lo dice todo sobre dónde están ahora mismo los Yankees. Su pitcheo ha sido de primera. Su ataque lleva semanas sin aparecer. Y la brecha entre ambos ha obligado a sus lanzadores a cargar con un peso que ninguna rotación debería tener que soportar sola.
El domingo fue la última prueba de ello, y Schlittler estuvo en el centro de todo. Lo que hizo en el montículo fue impresionante. Lo que pasó a su alrededor, en cambio, resultaba dolorosamente familiar.
Una salida dominante se esfuma en una derrota de los Yankees
Los Yankees perdieron por 2-1 ante los Atlanta Braves en 10 entradas en el Yankee Stadium, quedándose a las puertas de barrer la serie a pesar de una de las mejores actuaciones de su pitcheo en toda la temporada. Schlittler les dio siete entradas, 11 strikeouts, ninguna base por bolas y una carrera con tres hits, lanzando 67 de sus 96 lanzamientos como strikes.
El único tropiezo llegó en la séptima entrada, cuando Matt Olson conectó una bola rápida de 100,0 mph y la mandó a las gradas del campo derecho. Olson se convirtió en el duodécimo jugador en batear varios jonrones en su carrera con lanzamientos de 100 mph o más. Antes de ese swing, Schlittler había eliminado a 13 bateadores seguidos tras un doble de Mike Yastrzemski al abrir la entrada.
Cada uno de los 11 strikeouts de Schlittler se produjo con su bola rápida, una demostración de potencia bruta que dejó boquiabiertos tanto a sus compañeros como a los rivales. El problema no fue el pitcheo de los Yankees. Fue el silencio que lo rodeaba.
Trent Grisham empató el partido con un jonrón solitario en la octava entrada, pero eso fue todo lo que pudieron hacer los Yankees. Acabaron con solo cuatro hits, se quedaron en 0 de 6 con corredores en posición de anotar y dejaron a cinco en las bases. Un error defensivo de Jazz Chisholm Jr. se sumó a una tarde bastante desastrosa.
Schlittler se echa la culpa a sí mismo
En lugar de darle vueltas a las carreras que se le escaparon, Schlittler se tomó el partido como una prueba de su propia concentración. Su respuesta fue también un reto silencioso, un recordatorio de que, en partidos tan reñidos, la ventaja la tiene quien se mantenga más concentrado.
«Independientemente del marcador, siempre quieres intentar dar lo mejor de ti mismo y poner a tu equipo en condiciones de ganar», dijo Schlittler. «Es un partido reñido contra un equipo realmente bueno, así que si no te concentras a fondo para eso, no sé qué te va a hacer llegar hasta ahí».
El receptor Austin Wells dejó claro lo que se daba a entender. Con la ofensiva pasando apuros, los Yankees han necesitado que sus titulares estuvieran impecables, y el receptor de los Yankees dijo que así ha sido.
«De momento, esos chicos han tenido que estar casi perfectos para que sigamos en la lucha», dijo Wells. «Y lo han estado, lo cual ha sido increíble. Él sabía lo que tenía que hacer».
Schlittler explicó el único error que cometió: una bola rápida 2-0 que dejó sobre el plato ante un bateador al que ya se había enfrentado dos veces antes.
«El marcador iba 2-0», dijo Schlittler. «En los dos primeros turnos al bate, intenté lanzarle un poco hacia fuera al principio. Pero ahí se me fue un poco por el centro y un poco abajo. Y él supo darle bien».
La ofensiva de los Yankees sigue desperdiciando un pitcheo de élite
El resultado encaja en una tendencia persistente. Este ha sido el tercer partido consecutivo de la serie que se ha decidido por una sola carrera, y los Yankees solo han conseguido nueve carreras en los tres partidos. Su ataque lleva estancado desde que Aaron Judge cayó lesionado con una costilla rota, y las ausencias de Cody Bellinger y Giancarlo Stanton han debilitado aún más la alineación.
Las cifras son contundentes. Desde que Judge jugó por última vez el 31 de mayo, los Yankees han registrado el peor promedio de carreras creadas ponderadas de las Grandes Ligas, situándose entre los últimos puestos en carreras anotadas y OPS durante ese periodo. El domingo bajaron a un balance de 2-9 en partidos con entradas extra esta temporada, un balance que refleja lo a menudo que se les han escapado partidos reñidos.
El entrenador Aaron Boone vio que la calidad de los turnos al bate había mejorado, incluso a pesar de la derrota, y animó a su equipo a rematar la faena.
«Tenemos que esforzarnos más y sumar algunas carreras», dijo Boone. «Pero, a diferencia de otros partidos en los que nos han dejado a cero, sí que creo que estábamos haciendo buenos golpes contra ellos. Hemos tenido mejores turnos al bate como equipo, pero aún tenemos que encontrar la manera de hacerlas llegar a home».
Chisholm, que ha sentido la frustración tanto como cualquiera, dijo que el equipo simplemente tiene que aguantar esta mala racha.
«Es súper frustrante cuando sabes de lo que eres capaz y sales ahí fuera, te metes en la jaula para entrenar cada día», dijo Chisholm. «Pero en el partido las cosas no acaban de cuajar. Solo tienes que seguir adelante y superar esto».
La carrera por el Cy Young sigue adelante incluso sin la victoria
Para Schlittler, el resultado sin decisión no empañó en absoluto una temporada espectacular. Esa salida supuso una contundente remontada tras lo que Boone había calificado como, posiblemente, su peor salida del año: tres entradas en las que encajó cuatro carreras contra los Cardinals. Bajó su promedio de carreras limpias a 2,21 en 25 salidas, con 182 ponches en 146 2/3 entradas, unas cifras que lo han convertido en uno de los favoritos para el premio Cy Young de la Liga Americana, junto al lanzador diestro de los Blue Jays, Dylan Cease.
Hay una peculiaridad que ha marcado su temporada con los Yankees. A Schlittler le ha ido mucho mejor fuera del Bronx, con una efectividad de 1,10 en sus salidas como visitante, frente a una cifra más alta en el Yankee Stadium. Él restó importancia a esta diferencia, achacándola a una simple coincidencia, y lo atribuyó a que se centra más en mantenerse concentrado para un partido diurno contra un rival fuerte.
A partir de aquí, lo que está en juego es cada vez mayor. Los Yankees han bajado a 66-52, segundos en la División Este de la Liga Americana y a cinco partidos del líder, los Tampa Bay Rays, mientras se aferran al primer puesto de comodín de la Liga Americana, justo por delante de unos Red Sox que vienen pisando fuerte. Aun así, se llevaron la serie ante un equipo de Atlanta que llegaba con una larga racha de victorias.
Se espera que lleguen refuerzos. Los Yankees prevén recuperar a Judge, Bellinger y Stanton antes de que termine la temporada, aunque aún no está claro cuándo volverán estos dos últimos. Hasta entonces, la ecuación es implacable. El pitcheo tiene que ser casi perfecto, y Schlittler ha dejado claro que piensa cumplir con su parte. Los Yankees reciben a los Seattle Mariners el martes.
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