NUEVA YORK — Aaron Boone ya había visto suficiente. Su as había lanzado cuatro entradas, con una interrupción por lluvia de 53 minutos el viernes por la noche; los Yankees llevaban una ventaja de una carrera sobre los Twins, y el entrenador estaba listo para dejar el partido en manos de su bullpen.
Gerrit Cole se negó a entregárselo.
El lanzador diestro luchó por seguir en el partido, se salió con la suya y cuajó una quinta entrada que ayudó a los Yankees allevarse la victoria por 5-2en el Yankee Stadium, ante 45.104 espectadores, en una noche de fuegos artificiales en la que todo estaba empapado.
La victoria puso fin a una racha de siete derrotas consecutivas, la peor de la temporada. Pero el momento más revelador de la noche tuvo lugar en el banquillo, no en el campo, y dijo tanto sobre la situación de los Yankees como el marcador final.
El breve enfrentamiento entre el as del equipo y su entrenador puso de manifiesto la cuestión que ha estado rondando a los Yankees toda la semana: si la urgencia en el vestuario y la cautela en el banquillo siguen apuntando en la misma dirección.
Un retraso que se suponía que iba a acabar con su noche
La tormenta llegó justo al final de la tercera entrada, con fuertes vientos que azotaban el estadio, y se suspendió el partido durante 53 minutos. Para un lanzador abridor, eso suele ser el final de su actuación. Boone quería sacar a Cole después de la cuarta entrada.
Pero Cole tenía otros planes. Durante la demora, hizo cuatro sesiones de calentamiento distintas de entre 8 y 15 lanzamientos, una cada 10 minutos, en el bullpen para mantener el brazo a punto para una vuelta que nadie le había prometido.
Cole dejó claro después que nada de eso fue agradable, y que daba igual.
«A veces tienes que hacer cosas duras en esta liga, tío», dijo Cole. «A veces no es divertido. No mola estar ahí sentado una hora y veinte minutos lanzando en el bullpen, pero era lo que había que hacer».
La quinta entrada que tanto había pedido salió a la perfección. Cole terminó con dos carreras encajadas —un jonrón de Kody Clemens en la primera entrada y un sencillo de Víctor Caratini en la cuarta—, ponchando a siete sin conceder ninguna base por bolas, lo que le valió la victoria. Era justo el rendimiento que los Yankees llevaban esperando tras dos salidas complicadas de su as.
«Me gustaría quedarme en casa, por favor»
Más tarde, Cole habló de la negociación con una sonrisa, pero el mensaje que había detrás era serio. Este veterano con 12 años de carrera no iba a dejar que una nube de lluvia le quitara la pelota de las manos en la peor racha de la temporada de los Yankees.
«Dije: “Me gustaría quedarme, por favor”», comentó Cole en la retransmisión de YES Network.
Cuando le preguntaron si de verdad había dicho «por favor», el as de los Yankees respondió: «Se sobreentendía».
Su explicación de por qué se esforzó tanto sirvió también para analizar la situación actual de los Yankees.
«Estamos en una mala racha. Necesitábamos esta victoria hoy», dijo Cole.
Esas no son las palabras típicas que se suelen decir tras una victoria. Es un as que reconoce públicamente que los Yankees ya no tienen margen de error, y que actúa en consecuencia desde el montículo. La racha de siete derrotas consecutivas había dejado al equipo muy por detrás de los Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, convirtiendo cada partido de julio en un punto de control en la carrera por los playoffs.
Un momento que llega en una semana llena de tensión
Esa conversación tuvo tanto eco por todo lo que la rodeaba. Boone pasó la semana recibiendo las críticas más duras de su etapa en los Yankees, mientras el equipo perdía 11 de 14 partidos y los aficionados debatían abiertamente sobre su futuro. El capitán Aaron Judge, lesionado, había señalado unos días antes la falta de concentración, centrando el debate sobre la responsabilidad en los propios jugadores. El resultado fue una afición dividida entre los que culpaban al entrenador y los que culpaban a la plantilla.
La falta de rigor era evidente. Los Yankees encajaron la asombrosa cifra de 17 carreras no ganadas durante esa racha negativa, y la alineación no había conseguido anotar cinco carreras en 12 partidos seguidos antes del viernes.
En ese contexto, ver a un jugador ignorar la advertencia de su entrenador se interpretó como algo que iba más allá de la gestión del partido. Cole marcó el tono que le faltaba al vestuario y Boone, hay que reconocerlo, le dejó hacerlo.
El entrenador de los Yankees no lo describió después como una lucha de poder. Lo describió como un alivio.
«En una semana que nos ha resultado dura, poder salir ahí fuera y hacer un partido completo», dijo Boone. «Esto sienta bien».
Una victoria más, una racha que se acaba
El resto de la plantilla apoyó el esfuerzo de Cole. Trent Grisham volvió tras una lesión en el tendón de la corva con un jonrón en el primer turno al bate, un sencillo y un fly de sacrificio, y Ryan McMahon regresó tras una infección de garganta para conectar un doble, conseguir una base por bolas tras nueve lanzamientos y dar estabilidad a la defensa en tercera base con una jugada clave detrás de Cruz en la octava entrada. Los dos Yankees que volvían al equipo contribuyeron a cuatro de las cinco carreras.
Ben Rice rompió una racha de 2 de 25 con un jonrón de dos carreras que dio la ventaja al equipo y que cayó en la zona corta de la grada en la tercera entrada, su 24.º de la temporada. Brent Headrick, Paul Blackburn y Fernando Cruz mantuvieron la ventaja hasta que David Bednar ponchó a los tres bateadores para conseguir su 17.º salvamento.
Con esta victoria, los Yankees han alcanzado un balance de 112-44 contra Minnesota desde 2002, el mejor registro de un equipo contra otro en las Grandes Ligas durante ese periodo.
Tanto si el viernes supuso un punto de inflexión como si fue solo una tregua, el as de los Yankees ha dejado clara su postura. El banquillo ha captado el mensaje. Ahora el resto de la plantilla tiene que seguir demostrando que también lo ha entendido.
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