NUEVA YORK – Los Yankees tienen un brazo de 100 mph con uno de los sliders más desagradables de su sistema. Lanza strikes, falla bates a un ritmo de élite y se mostró prometedor en su breve paso por las grandes ligas. También está atrapado en Triple A mientras el bullpen de las grandes ligas lucha por mantener la ventaja. Cuanto más dure esta situación, más difícil será justificarla.
Yovanny Cruz es el centro de un rompecabezas que los Yankees no han resuelto. Con cada salida de relevo titubeante en el Bronx, los argumentos para mantenerlo enterrado en las ligas menores se debilitan.
Un debut prometedor, luego un descenso
Cruz consiguió un ascenso a principios de esta temporada y no pareció superado. En su breve paso por los Yankees, ponchó a tres de los nueve bateadores de los Blue Jays de Toronto a los que se enfrentó, un buen porcentaje para un joven relevista que se estrenaba en el más alto nivel. Su rendimiento sugería que pertenecía al equipo.
De todos modos, los Yankees lo enviaron de vuelta a Scranton. El movimiento preservó la estructura del bullpen que el equipo construyó el Día de la Apertura. El único cambio real fue la presencia de Cade Winquest, un relevista que nunca llegó a lanzar en un partido para Nueva York antes de que el equipo se deshiciera de él.
Desde que regresó a Triple A, Cruz ha estado excelente. Mientras tanto, el bullpen de los Yankees ha fracasado, registrando un ERA de 5,33 con un xFIP de 4,67. Esa diferencia entre un jugador próspero de las ligas menores y una unidad en apuros de las grandes ligas es el meollo del problema, como detalla Ryan Garcia de Empire Sports Media.
El hábito de la lista que creó el desorden
Aquí es donde la decisión se remonta a un patrón más profundo. El argumento es que los Yankees tienen la costumbre de acaparar lanzadores y evitar los duros recortes de plantilla, incluso cuando las matemáticas no funcionan.
El ejemplo más claro fue Winquest, el elegido en el Draft de la Regla 5 que entró en la lista del Día Inaugural y luego permaneció inutilizado durante dos semanas antes de que le dejaran marchar. Ese puesto, argumentan los críticos, podría haber sido para un brazo más útil. Encajaba con una tendencia de toda la temporada a coleccionar relevistas en lugar de comprometerse con los mejores.
El patrón no es totalmente nuevo. La temporada pasada, los Yankees estuvieron a punto de enviar a Will Warren a Triple A para retener al veterano Carlos Carrasco, una decisión que sólo se vio interrumpida por las tempranas lesiones de Clarke Schmidt y Marcus Stroman. Carrasco fue cortado a principios de mayo, mientras que Warren se convirtió en un titular de calibre número dos. Forzar ese descenso podría haber estancado a uno de los mejores brazos jóvenes del equipo.
Un toril que se está agotando
El coste de aferrarse al grupo actual se manifiesta en la carga de trabajo. Varios relevistas de los Yankees están siendo utilizados a un ritmo insostenible, y ése es el peligro que hace que la decisión sobre Cruz sea tan acuciante.
Brent Headrick, que ha estado sobresaliente con una tasa de ponches del 27%, ya había aparecido en 29 de los primeros 60 partidos de los Yankees. Ese ritmo es una señal de alarma. La temporada pasada luchó contra pérdidas de velocidad y múltiples lesiones, y si se le agota ahora se corre el riesgo de que en octubre esté agotado o lesionado. Los veteranos Tim Hill y Fernando Cruz habían lanzado en 28 partidos cada uno, y tenían sus propios problemas de lesiones de cara a la fecha límite de traspasos.
Al mismo tiempo, los Yankees no están utilizando la profundidad que ya tienen. Ryan Yarbrough sólo ha lanzado cinco veces en 32 partidos desde que el calendario cambió a mayo. La crítica es directa. Si un hombre largo no está absorbiendo entradas para proteger a los brazos de alto apalancamiento, su puesto en el roster es difícil de justificar.
El perfil que realmente necesitan los Yankees
Ésta es la parte que hace que sea tan frustrante dejar a Cruz en las ligas menores. Su conjunto de habilidades coincide exactamente con las áreas en las que el bullpen de los Yankees se queda corto.
Cruz lanza una bola rápida que roza los 160 km/h y la combina con una deslizadora de élite. Los Yankees se encuentran entre los 10 primeros en velocidad de bola rápida, Stuff+ y porcentaje de strikeouts, por lo que un brazo potente como el suyo satisface varias necesidades a la vez. Las cifras subyacentes son asombrosas. Cruz se sitúa en el percentil 100 en tasa de swinging strike, en el percentil 91 en tasa de persecución y en el percentil 72 en tasa de pelotazos, lo que significa que llena la zona.
Esa combinación de velocidad, swing y control es precisamente el perfil que los equipos codician en un relevista de las últimas entradas. Para un club de los Yankees que carece exactamente de esas características, dejarlo en Triple A parece una oportunidad perdida. Las propias acciones del equipo dan a entender que saben que el bullpen necesita ayuda, ya que acaban de trasladar al lanzador de peso Carlos Lagrange de la rotación al relevo en las ligas menores.
La ventana que se cierra en un arreglo limpio
El momento añade urgencia a todo el debate. Dado que los equipos deben esperar 15 días para volver a llamar a un lanzador después de haberlo opcionado, los Yankees no pueden convocar a Cruz por capricho. Ese periodo de espera hace que sea esencial planificar con antelación.
La advertencia es contundente. Si los Yankees no dejan sitio a Cruz cortando a uno de sus poco utilizados relevistas largos cuando sea elegible, se arriesgan a sufrir daños reales a largo plazo. Headrick podría desgastarse o volverse ineficaz para la postemporada, y el equipo podría seguir perdiendo partidos ganables, como la reciente derrota ante Tampa Bay, en la que se escapó una ventaja.
Nada de esto garantiza que Cruz vaya a prosperar en un papel completo en las grandes ligas. Tiene una pequeña muestra de Grandes Ligas, y los relevistas son notoriamente volátiles. Pero el argumento tiene que ver tanto con el proceso como con un jugador. Un contendiente con una clara debilidad en el bullpen se está sentando sobre un brazo de alta velocidad y alto número de strikeouts mientras sobreutiliza a veteranos cansados y apenas utiliza a otros. Para los Yankees, se trata de una decisión que resulta más difícil de defender cada vez que pasan las series, y el tiempo para solucionarlo limpiamente ya corre.
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