NUEVA YORK – Los Yankees salieron de su campo el jueves por la tarde con una victoria sobre los Guardianes de Cleveland. Sin embargo, en el club reinaba un silencio que ningún marcador podía explicar. Durante tres partidos seguidos, el bate más importante de la alineación de los Yankees había estado ausente, y los aficionados del Bronx intuyeron que el silencio significaba problemas.
Aaron Boone intentó mantener la atención en el campo. Su capitán, sin embargo, estaba sentado a cientos de kilómetros de distancia, en Texas, a la espera de una exploración que determinaría el resto de la temporada para los Yankees.
La respuesta llegó el jueves por la noche. Era más sombría de lo que casi nadie en Nueva York había temido.
Aaron Judge llevaba semanas jugando con un dolor persistente. Lo sobrellevó, lo superó y apenas habló de ello en público. Boone sólo ofreció vagas actualizaciones, describiendo un hombro derecho dolorido que se agudizó cuando su bateador hizo un corte en el plato.
«Ha estado lidiando con ello las dos últimas semanas», dijo Boone antes de que se conociera el diagnóstico, señalando que Judge sentía las molestias sobre todo al hacer el swing.
Entonces llegó la palabra que ningún fan de los Yankees quería oír. La cuestión ya no era si le pasaba algo. Era cuánto tiempo le iba a durar el problema.
El diagnóstico que temía el Bronx
El equipo anunció el jueves por la noche que Judge tiene una fractura por estrés de la primera costilla del lado derecho. El tratamiento consiste en reposo y actividad limitada. Se le volverá a examinar en unas cuatro a seis semanas para medir cómo se está curando el hueso.
El comunicado de los Yankees dice que «se espera que Judge vuelva en algún momento de esta temporada».
No se adjuntó ninguna fecha firme de regreso. Leyendo entre líneas, el calendario apunta a una ausencia de dos meses como mínimo, y agosto se perfila como el objetivo realista más temprano, una vez que Judge recupere su fuerza y sincronización.
Judge entrará en la lista de lesionados de 10 días el viernes, justo antes de que los Yankees inicien una serie en casa contra los Medias Rojas de Boston. Es probable que pase a la IL de 60 días más adelante, lo que despejaría una plaza en la lista de 40 jugadores.
El camino hasta este diagnóstico no ha sido nada sencillo. Judge se sentó por primera vez el martes durante la serie del club contra los Guardianes en Nueva York. Los médicos le hicieron una resonancia magnética y una tomografía computarizada. Los Yankees le enviaron entonces al Dr. Gregory Pearl de Dallas, un especialista conocido por tratar el síndrome de la salida torácica en atletas de élite. Sólo esa derivación aumentó el nivel de miedo entre los seguidores de los Yankees. El resultado final, una costilla fracturada, era el mal menor.
Boone dijo que su capitán no podía atribuir la lesión a una sola jugada.
Lo que las cifras revelan sobre el tobogán
Las señales de advertencia estaban en el box score. Judge abrió el año como un hombre que persigue los libros de récords. En sus primeros 37 partidos, lanzó 15 jonrones y tuvo un OPS de 1,066. Los lanzadores no tenían respuestas para él.
Entonces su bate se enfrió. En los 22 partidos siguientes, el bateador de los Yankees sólo consiguió dos jonrones y un OPS de .649. Desde el 11 de mayo, Judge ha bateado 14 de 68, un promedio de .206, con un jonrón y 19 ponches. Muchos ven en ello un factor de lesión.
Incluso con el bajón, la línea general se mantuvo alta. Está bateando .248 con un porcentaje de bases de .375 y una marca de slugging de .533 en 59 partidos. Sus 17 jonrones le sitúan tercero en la Liga Americana. Con un OPS+ de 152, sigue siendo un bateador muy por encima de la media de la liga, con bajón y todo.
Una lesión en las costillas que Judge ya ha sentido antes
Esta historia también tiene un eco inquietante. En septiembre de 2019, Judge se fracturó la misma primera costilla y sufrió un colapso parcial de pulmón al lanzarse a atrapar una pelota contra los Ángeles. Los médicos no detectaron la rotura hasta la primavera siguiente. El parón pandémico borró entonces meses del calendario, por lo que los Yankees no le perdieron ni un solo partido de la temporada regular. Ahora no tiene tanta suerte. La fractura golpea en junio, con los Yankees metidos de lleno en la carrera por el banderín y sin descanso en el calendario.
El personal médico se enfrenta ahora a un delicado equilibrio. Una fractura costal por estrés se cura a su propio ritmo, y si se precipita se corre el riesgo de un contratiempo que podría prolongarse hasta el otoño. Los Yankees se han inclinado antes por la cautela con su capitán, y todas las señales de la dirección apuntan al mismo enfoque paciente esta vez. Los médicos del equipo vigilarán la cicatrización completa del hueso en las próximas imágenes antes de iniciar cualquier trabajo de balanceo. Los Yankees saben que un paso apresurado podría borrar todo el descanso que están guardando ahora.
Por ahora, el capitán cambia la caja de bateo por la sala de entrenamiento. Judge no jugó los tres últimos partidos, incluida la victoria del jueves sobre los Guardianes de Cleveland, y esa vista del banquillo se prolongará durante semanas. Los Yankees sólo pueden proteger la costilla, vigilar la curación y contar hasta el escáner que decida su próximo movimiento.
Llenar el vacío en el campo derecho
No existe un verdadero sustituto para un jugador de este tamaño e impacto. Boone, el manager de los Yankees, lo sabe mejor que nadie.
«El mejor bateador del deporte», dijo Boone el jueves al hablar de lo que su capitán significa para el club. «Y obviamente lo que él significa para nosotros. Ahí hay un vacío. También tenemos jugadores muy buenos que pueden cogerlo».
Los Yankees volverán a llamar a Spencer Jones, un potente jugador en ciernes, para que ocupe el puesto vacante en la lista y se encargue de las repeticiones en el campo derecho. Jones posee una enorme potencia bruta, aunque los strikeouts han sido durante mucho tiempo una constante en su juego. Jasson Domínguez, apartado por un problema en el hombro, empezará el viernes una misión de rehabilitación en las ligas menores. Pronto podría producirse una batalla interna por el jardín derecho.
El elenco de apoyo de los Yankees debe cargar con más peso. Jazz Chisholm Jr. ha empezado a calentarse tras un duro tramo inicial. Ben Rice es uno de los mejores bates de la AL esta temporada. Trent Grisham y Cody Bellinger añaden potencia, mientras que el regreso de Gerrit Cole estabiliza la rotación.
La historia ofrece una nota aleccionadora para los Yankees. Desde 2020, tienen un porcentaje de victorias de 0,585 y un diferencial de carreras de +748 con Judge en la alineación. Sin él, esas marcas se reducen a .468 y menos-42.
Por el momento, los Yankees tienen un balance de 37-25, segundos en la AL Este y a medio partido de los Rays de Tampa Bay. Ocupan el primer puesto de comodín con un colchón de siete partidos. Ese margen permite a los Yankees sobrevivir a la derrota. La verdadera prueba es hacerlo sin el corazón de su orden.
Ahora el Bronx contendrá la respiración hasta que llegue la próxima exploración.
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