MOOSIC, Pa. – Los Yankees querían saber qué podía hacer Carlos Lagrange como relevista. Les bastó una salida para obtener una respuesta atronadora. El brazo que lanza más fuerte de la organización salió del bullpen por primera vez esta temporada y no dejó lugar a dudas sobre el experimento, rozando los 101,4 mph y dominando a los bateadores por el camino.
Si los Yankees necesitaban una prueba de que mover a Lagrange al relevo podría acelerar su camino al Bronx, la obtuvieron el miércoles de forma rotunda.
Una primera impresión dominante
Lagrange debutó como relevista con el Triple-A Scranton/Wilkes-Barre en el partido inaugural de una doble jornada contra Syracuse en el NBT Bank Stadium. Los RailRiders ganaron 6-3, y el lanzador de fuego derecho fue la anécdota de la noche.
El jugador de 23 años protagonizó una dominante salida de relevo, en la que trabajó cuatro entradas sin anotaciones y sólo permitió un hit. Caminó dos y ponchó a siete, mostrando el tipo de arsenal poderoso que los Yankees esperaban ver en un papel de bullpen. Su material era estupendo, y en su último tramo ha mejorado notablemente su consistencia. El mando aún merece un examen más detenido, pero ésta fue la clase de aparición que le hizo parecer casi intocable fuera del bullpen.
Fue exactamente el tipo de debut que los Yankees habían previsto cuando hicieron el cambio días antes.
La salida fue una rareza en su desarrollo. Sólo fue la quinta aparición como relevista de Lagrange en 68 partidos profesionales, y la primera desde el 13 de julio del año pasado en Doble A. Ese esfuerzo anterior también fue un buen presagio, ya que lanzó cinco entradas sin bateo para Somerset.
La velocidad que hace girar cabezas
Ésta es la parte que hará soñar a los fans de los Yankees. Lagrange guardó su mejor calor para el final. Alcanzó los tres dígitos tres veces en la salida, y las tres fueron en su cuadro final, registrando 101,4, 100,2 y 100 mph.
Destacó ese arreón tardío. Recurrir a los lanzamientos más duros al final de una salida, en lugar de al principio, es una señal prometedora para un relevista reconvertido. Según Statcast, el número 75 de la MLB ya ha lanzado 15 de los 25 lanzamientos más duros de la Triple A esta temporada, por lo que las lecturas de la pistola de radar no fueron una sorpresa. Sí lo fue el momento en que se produjeron.
Incluso su dominio sin velocidad tenía chispa. Comenzó su trabajo en la parte baja del segundo bateando al número 3 de los Mets, Ryan Clifford, con una bola rápida de 98,4 mph. La potencia bruta que hizo que Gerrit Cole y otros se fijaran en él en los entrenamientos de primavera se puso de manifiesto en el norte del estado de Nueva York.
Asentarse tras un comienzo titubeante
El debut no fue impecable, y eso hizo que el final fuera más alentador. Lagrange necesitó un momento para encontrar su ritmo tras tomar el mando en la parte baja del segundo.
Ponchó a Clifford en la apertura, luego dio un paseo y golpeó a un bateador para meterse en problemas. Se salvó ponchando a los dos bateadores siguientes. Tras otra caminata en el tercero, cambió de bando. Lagrange derribó a seis de los últimos siete bateadores a los que se enfrentó, y el único sencillo que permitió fue borrado rápidamente por un pickoff en primera base.
Esa capacidad para escapar del peligro y bloquearse es exactamente lo que los Yankees esperaban que les permitiera un papel de relevo más corto. En las tandas, su material funciona y sus fallos de mando le hacen menos daño que en una salida larga.
Por qué los Yankees hicieron el movimiento
La conversión consistió en resolver un problema concreto. Los números brutos de Lagrange como titular eran sólidos, pero su control le frenaba. En 11 salidas, registró un ERA de 4,41 con 63 ponches en 45 entradas, mientras que promediaba cinco paseos por cada nueve entradas. Esa tasa de pase limitaba su capacidad para lanzar con regularidad.
Los Yankees ven un camino claro hacia el valor en 2026 simplificando su trabajo. Su bola rápida y su tendencia a oscilar y fallar son demasiado tentadoras como para dejarlas esperando en la rotación de ligas menores. El bullpen permite a Nueva York aprovechar antes esa potencia, aunque el equipo siga viéndolo como un posible titular en el futuro.
El entrenador Aaron Boone dejó clara su admiración tras pasar un tiempo con Lagrange durante los entrenamientos de primavera. No sólo le impresionó su velocidad.
«Es algo eléctrico», dijo Boone. «Lo emocionante para mí fue, realmente, estar cerca de él por primera vez, ver a la persona y al competidor. Cómo trabaja. Te encanta ver a un chico joven salir ahí fuera y rendir y hacerlo bien y disfrutar de la competición».
Una respuesta oportuna para una necesidad de los yanquis
La actuación no podía llegar en mejor momento para los Yankees. Su cuerpo de relevistas ha sido estable, pero escaso en brazos dominantes y oscilantes, y el club de las grandes ligas ha tropezado últimamente. Un arma poderosa como Lagrange daría al cuerpo de relevistas una dimensión de la que actualmente carece.
El dominicano, fichado por sólo 10.000 dólares como agente libre internacional en 2022, se ha convertido en el número 4 de los Yankees y en uno de los lanzadores más duros de todas las ligas menores. El miércoles fue su primera prueba en su nuevo papel, y respondió de forma convincente.
Aún le queda trabajo por delante antes de llegar al Bronx. Los Yankees han trazado un plan que consiste en prepararle como relevista a lo largo de varias semanas, por lo que no está prevista una convocatoria inmediata. Pero el debut cumplió su propósito. Demostró que el calor de tres dígitos puede sobrevivir al traslado al corral, y demostró que Lagrange puede sacudirse los problemas iniciales para acabar fuerte. Para un equipo de los Yankees a la caza de respuestas en las últimas entradas, la primera audición fue un sonoro éxito.
¿Qué le parece? ¿Cuándo será convocado?
