TAMPA, Florida – En la competición por el bullpen de los Yankees han aparecido muchos nombres conocidos esta primavera. David Bednar, Camilo Doval y Fernando Cruz encabezan el grupo de alto apalancamiento. Paul Blackburn y Ryan Yarbrough proporcionan longitud. Kervin Castro, Cade Winquest y Angel Chivilli han estado luchando por los puestos restantes.
Y entonces, el 13 de marzo por la tarde contra los Braves, un diestro de 26 años del que la mayoría de los aficionados de los Yankees nunca habían oído hablar se dirigió al montículo y empezó a lanzar a 101 mph.
Se llama Yovanny Cruz. Firmó un contrato de ligas menores con los Yankees en noviembre. Apenas se registró como transacción en aquel momento. Ahora sí.
Un debut que hizo girar cabezas en todo el campamento
Cruz sólo necesitó 15 lanzamientos para superar su primera entrada en la Liga de la Toronja de los Yankees. No permitió ningún hit. No caminó a nadie. Ponchó a dos bateadores. Y esos dos ponches llegaron contra Matt Olson y Austin Riley, dos de los bateadores más peligrosos de la Liga Nacional.
Su sinker alcanzó una media de 100,6 mph y un máximo de 101,5. Lo combinó con un cutter de 89,8 mph que generó dos «whiffs». La diferencia de velocidad entre esos dos lanzamientos crea una pesadilla para los bateadores que intentan sincronizar sus swings. Catorce de sus 15 lanzamientos fueron algún tipo de bola rápida, y los bateadores profesionales no pudieron alcanzarle.
En su segunda salida, Cruz estuvo igual de dominante. Alcanzó una media de 100,3 mph con su lanzador de cuatro bocas y rozó las 101. En dos apariciones en la Liga de la Toronja, ha lanzado dos entradas sin anotaciones, con cuatro ponches y cero bases por bolas.
Boone mete a Cruz en la conversación
Los resultados no han pasado desapercibidos para el cuerpo técnico de los Yankees. El entrenador Aaron Boone dijo a Chris Kirschner de The Athletic que Cruz está técnicamente en la conversación para un puesto en el bullpen el Día Inaugural, aunque sigue siendo una posibilidad remota.
Boone dijo que Cruz va retrasado en su proceso de puesta a punto porque sólo ha realizado dos salidas primaverales. Hacer la lista del Día Inaugural para el viaje a San Francisco sería difícil dada la limitada carga de trabajo. Pero Boone dejó claro que los Yankees ven a Cruz como algo más que una curiosidad de los entrenamientos de primavera.
«Lo más importante es que también estará en la mezcla a largo plazo», dijo Boone, según Kirschner.
Esa cita dice a los fans de los Yankees todo lo que necesitan saber sobre cómo ve la organización de los Yankees a Cruz. No es una novedad. Es un lanzador que creen que puede influir en el bullpen de las grandes ligas en algún momento de 2026, probablemente en la segunda mitad después de acumular entradas en las ligas menores.
El largo camino hacia los Yankees
Cruz no es una joven promesa en ascenso. Lleva en el béisbol profesional desde 2016, cuando fichó por los Cachorros con 16 años, procedente de San Francisco de Macorís (República Dominicana). Desde entonces, su trayectoria no ha sido nada fácil.
La pandemia acabó con la temporada de ligas menores de 2020. En 2021, el codo de Cruz cedió y se sometió a una operación Tommy John, lo que le costó casi dos años completos de desarrollo. Pasó del sistema de los Cachorros a la organización de los Padres en 2024 antes de aterrizar en los Medias Rojas, donde la temporada pasada lanzó en Doble-A Portland.
Los números en Portland contaban dos historias. La buena: un ERA de 3,03 con 72 ponches en 59,1 entradas. El lado preocupante: 44 paseos. Esa tasa de paseos es el tipo de bandera roja que impide a los equipos comprometerse con un lanzador, y es la razón por la que los Medias Rojas decidieron no retenerlo después de la temporada. Los Yankees se abalanzaron sobre él con un acuerdo de ligas menores.
¿Qué hace diferente a Cruz ahora?
Los Yankees tienen una de las mejores operaciones de desarrollo de lanzadores del béisbol bajo la dirección del entrenador de lanzadores Matt Blake. Ésa es en gran parte la razón por la que los Yankees se fijaron en Cruz. La velocidad bruta siempre ha estado ahí. Lo que ha cambiado esta primavera es la mezcla de lanzamientos que la rodea.
El sinker de Cruz ha añadido profundidad y movimiento. Su bala deslizante ha ganado acción descendente adicional. Combinado con la bola rápida de cuatro costuras y el cambio, ahora tiene cuatro lanzamientos que se complementan a diferentes velocidades y ángulos. Destaca sobre todo el porcentaje de fallos de la cuchilla.
Es probable que los Yankees envíen a Cruz a Triple-A Scranton/Wilkes-Barre para abrir la temporada. El objetivo será seguir aumentando su carga de trabajo y perfeccionando su dominio. Si se reducen los paseos y el material se mantiene, los Yankees podrían tener un arma de bullpen de alto octanaje a la espera de una llamada a mitad de temporada. Si no, la inversión no será más que un contrato de ligas menores.
En cualquier caso, Yovanny Cruz ha pasado de ser una transacción anónima a uno de los brazos de los que más se habla en el campamento de los Yankees esta primavera. Cuando un lanzador empieza a ponchar a estrellas a 101 mph, la gente presta atención. Los Yankees sin duda lo hacen.
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