ANAHEIM, California — Dos jonrones en dos días. Spencer Jones se ha pasado gran parte de su temporada de novato dando a los Yankees motivos para seguir pasando por alto sus imperfecciones.
Los strikeouts siguen ahí. Y también esos momentos en el exterior que nos recuerdan a todos que está aprendiendo a jugar en las Grandes Ligas sobre la marcha. Pero su potencia, velocidad y voluntad de adaptarse han empezado a cambiar la percepción que se tiene de él ahora que llega septiembre.
Ese cambio se hizo difícil de pasar por alto en el Angel Stadium. Jones conectó un jonrón en la derrota del lunes por 10-1 y volvió a dar en el blanco el martes con un jonrón de dos carreras en la primera entrada de la victoria de los Yankees por 7-3. Terminó el segundo partido con 2 de 3, dos bases por bolas, tres carreras impulsadas, dos carreras anotadas y una base robada.
Para los Yankees, esta racha de dos partidos es importante porque Jones ya no es solo un relleno mientras la plantilla espera a Aaron Judge. Sus turnos al bate están empezando a plantear una pregunta más difícil: cuánto tiempo de juego debería seguir teniendo el novato una vez que la alineación esté más completa.
Jones llegó a las Grandes Ligas el 8 de mayo y ya lo han ascendido tres veces. Desde su último ascenso, el 26 de julio, ha conseguido estabilizar un perfil que antes se caracterizaba por los swings fallidos. Hasta el martes, tenía unos promedios de bateo de .245/.320/.451, con nueve jonrones, 28 carreras impulsadas y nueve robos.
La mejora no ha hecho desaparecer sus defectos. Jones suma 72 strikeouts en 206 turnos al bate, y el lunes se le escapó una bola alta y rasa que acabó en un doble. Aun así, los Yankees han valorado sus ajustes.
Los Yankees también han seguido poniéndolo a prueba en situaciones que antes parecían claramente problemáticas, sobre todo contra lanzadores zurdos y con corredores en base. Esos resultados están empezando a cambiar la forma en que se valora su temporada de novato.
Eso es lo que hizo que esta parada en particular fuera tan irónica. Mucho antes de que los Yankees eligieran a Jones en primera ronda, los Angels ya habían apuntado su nombre en una ficha del draft.
Los Angels fueron los primeros en fijarse en Jones, pero se equivocaron
Los Ángeles seleccionó a Jones en la ronda 31 del Draft de la MLB de 2019, procedente del instituto La Costa Canyon. El archivo del draft de la MLB clasificaba a este adolescente de 6 pies y 7 pulgadas como jardinero y lanzador zurdo, lo que reflejaba el potencial en ambos roles que veían los Angels.
Jones no firmó. En su lugar, se decantó por Vanderbilt, una decisión que cambió por completo su trayectoria en el béisbol. El consejo de un ojeador anónimo le acompañó durante todo el proceso del draft.
«Uno de los mejores consejos que me dieron cuando estaba en el instituto fue: “Si tienes alguna duda o inquietud sobre el béisbol profesional, ve primero a la universidad”», declaró Jones al Daily News.
Ese consejo se convirtió en su propia conclusión.
«Recuerdo que pensé: “No estoy preparado para el béisbol profesional”».
La pregunta que se hacen los Angels no es si no supieron identificarlo. Lo hicieron. Es que una selección de la ronda 31 no fue suficiente para sacarlo de Vanderbilt, y el jugador que destacó allí era diferente del prospecto polivalente que habían elegido.
El plan bidireccional se esfumó, pero el murciélago sobrevivió
Jones había sufrido una pequeña fractura en el codo con el que lanzaba cuando estaba en el último curso del instituto. Según MLB Pipeline, se sometió posteriormente a una cirugía de Tommy John en julio de 2020, tras su primera temporada en Vanderbilt, y pasó a ser bateador a tiempo completo.
La lesión le hizo darse cuenta de por qué le atraía tanto la universidad. Jones dijo que le sirvió para recordar «lo frágil que es mi cuerpo» y por qué quería formarme si lo del béisbol no salía bien.
Para su tercer año de universidad, ya no tenía dudas sobre dar el salto al béisbol profesional. Los Yankees lo seleccionaron en el puesto 25 de la clasificación general en 2022 y lo ficharon por unos 2,88 millones de dólares, según se informó.
Siete años después, Jones convirtió esa antigua encrucijada en una ironía del béisbol. Su jonrón del lunes supuso la única carrera de los Yankees. Su jonrón de dos carreras del martes puso a Nueva York por delante antes de que Jazz Chisholm Jr. encadenara otro jonrón.
Boone ve la capacidad de adaptación como clave del auge de los novatos de los Yankees
El interés de Aaron Boone va más allá de los jonrones. Tras la abultada derrota del lunes, el entrenador de los Yankees destacó la forma en que Jones se ha adaptado a los lanzadores y a sus propias debilidades.
«Ha ido bien. Es muy alentador. He hablado de «capacidad de adaptación». Ha demostrado tener muy claro cuáles son sus puntos fuertes y débiles, tanto los suyos como los de sus rivales. Ha hecho un buen trabajo para nosotros. Y, obviamente, hoy ha dado un par de buenos golpes. En su primer turno al bate, le ha dado fuerte a la bola hacia la segunda base, aunque se ha ido fuera, y luego, claro, ha bateado el jonrón. Así que lo ha hecho muy bien», dijo Boone.
Las cifras respaldan lo que dice Boone. Según StatMuse, Jones tiene un OPS de 0,771 y un wRC+ de 114 hasta este martes. Además, batea con un promedio de 0,400, un porcentaje de embasado de 0,475 y un porcentaje de slugging de 0,686 contra lanzadores zurdos.
El empate a un partido en la serie contra los Angels le da un nuevo giro a la serie
Las estadísticas de StatMuse muestran que Jones ha jugado 33 partidos en casa y 33 fuera. Siete de sus nueve jonrones los ha bateado fuera del Yankee Stadium, lo que significa que el 77,8 % de sus jonrones en las Grandes Ligas los ha bateado fuera de casa.
Surendimiento en situaciones clave también es digno de mención. Jones tiene un promedio de bateo de 0,323 con corredores en base y de 0,324 con corredores en posición de anotar, con porcentajes de slugging de 0,629 y 0,588 en esas situaciones.
Son muestras pequeñas, pero responden a dos dudas que le acompañaban desde las ligas menores: si su tendencia a fallar en los swings se mantendría ante lanzadores zurdos y si su potencia se traduciría en una producción útil.
Una antigua decisión de los Angels ahora se ha convertido en un tema de debate en la plantilla de los Yankees
Los Yankees mejoraron su balance a 79-60 el martes y se mantuvieron a 4,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, según la clasificación de la MLB. Mantuvieron una ventaja de cuatro partidos sobre Boston por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Esa presión de la postemporada es la razón por la que el momento en que vuelva Jones es clave. Los Yankees tienen que decidir pronto cuánto tiempo de juego le van a dar en el exterior cuando vuelva Judge.
Jones ha dicho que se habría planteado seriamente fichar en 2019 si lo hubieran elegido en una posición más alta del draft. En cambio, Vanderbilt le dio el tiempo que él creía que necesitaba antes de dar el salto al fútbol profesional.
«Necesitaba a Vanderbilt, necesitaba a Nashville y necesitaba todas esas experiencias de vida para llegar al béisbol profesional, y ahora estamos aquí, en una situación mucho mejor».
Los Angels se imaginaban a Jones como un proyecto de doble faceta. Al final, los Yankees ficharon al bateador que destacó cuando esa posibilidad se esfumó. Esta semana, Los Ángeles ha visto cómo esa versión ha dado dos vueltas a las bases.
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