SAN PETERSBURGO, Florida — Cody Bellinger llegó temprano el martes al Tropicana Field y estuvo practicando unos swings extra en la jaula de bateo horas antes del primer lanzamiento.
Su objetivo era salir del bache. Al final de la noche, había conseguido un sencillo, dos ponches más y un error que resumía a la perfección la mala racha de los Yankees.
En la derrota por 6-4 ante los Tampa Bay Rays, Bellinger conectó un potente batazo hacia el campo derecho, pero luego lo eliminaron en las bases, acabando con una remontada justo cuando Nueva York menos se lo podía permitir.
Para un jugador al que suelen elogiar como uno de los corredores más inteligentes del béisbol, fue un error sorprendente en el peor momento posible.
Ese momento fue importante por quién lo logró. Con Aaron Judge y Giancarlo Stanton fuera de juego, los Yankees cuentan con Bellinger para dar estabilidad a una alineación que se está hundiendo. En cambio, su veterano más sólido está pasando por una mala racha, y los errores empiezan a acumularse junto con los strikeouts.
Una jugada de carrera anulada en las bases
El error se produjo después de que el lanzador titular de los Rays, Ian Seymour, abandonara el partido. Ryan McMahon conectó un sencillo y Bellinger le siguió con otro sencillo al campo derecho, dejando a dos corredores en base.
Entonces todo se fue al traste. Bellinger vio un lanzamiento alto que se dirigía hacia la tercera base y dudó, sin saber muy bien si debía avanzar o no. Pero todo se echó a perder cuando tomó una curva demasiado amplia al rodear la primera base. Para cuando se decidió a moverse, ya era demasiado tarde. Junior Caminero se abalanzó y lo eliminó, convirtiendo una pequeña chispa en otra oportunidad desperdiciada. Para una alineación de los Yankees que ya está buscando carreras, ese tipo de despiste mental tiene un peso real.
Después no se anduvo con rodeos a la hora de reconocer el error, y lo admitió sin tapujos.
«Fue un grave error y algo realmente inaceptable», dijo Bellinger.
Explicó esa indecisión de una fracción de segundo que le costó la base.
«No me decidí enseguida, así que di dos pasos», dijo Bellinger, y añadió que para entonces ya era demasiado tarde.
Una crisis que no deja de agravarse
El error al correr las bases solo fue la punta del iceberg. Detrás de eso hay una entrada a home que le ha quitado a Bellinger su valor habitual.
Ha conseguido 8 de 66 en sus últimos 18 partidos, una racha que se remonta a su último jonrón. No ha bateado ni un solo jonrón en julio, después de haber bateado tres en junio.
Esta caída libre coincide con la del equipo. Al comenzar el martes, Bellinger tenía un promedio de bateo de 0,121 con una carrera impulsada en sus últimos 16 partidos, un periodo en el que los Yankees registraron un balance de 4-12 y perdieron el primer puesto de la División Este de la Liga Americana.
Las estadísticas de la temporada siguen siendo bastante buenas. Bellinger tiene un promedio de bateo de .248, un porcentaje de embasado de .344 y un porcentaje de slugging de .421, con un OPS de .765 y 11 jonrones en 88 partidos, unas cifras que se sitúan entre las mejores de los Yankees.
Sin embargo, la tendencia va por mal camino. La temporada pasada registró un OPS de 0,814 con 29 jonrones, y últimamente no se le ha visto nada parecido a ese bateador.
La pregunta que los Yankees no pueden eludir
Esa brecha es lo que convierte una mala racha en algo más grave. Bellinger no es solo otro bateador más en el orden de bateo. Es el representante de los Yankees en el All-Star y una de las figuras a las que el club paga para que lideren al equipo.
En enero firmó un contrato de cinco años por 162,5 millones de dólares, un compromiso de nueve cifras que venía acompañado de una expectativa. Ahora que Judge no está, esa expectativa es que él lleve el peso del equipo.
El fichaje convirtió a Bellinger en una de las incorporaciones estrella de la pretemporada y en la pieza clave del plan de los Yankees para apoyar a Judge. Estar a la altura en una racha como esta es precisamente la prueba para la que se diseñó el contrato.
Un periodista nacional plasmó ese malestar sin rodeos, relacionando el colapso del equipo con su estrella más destacada y en plena forma. Chad Jennings, de The Athletic, escribió que los Yankees han estado fatal últimamente y señaló con el dedo directamente al responsable.
Jennings escribió que el reciente bajón «es culpa de Bellinger».
Esa es la incómoda realidad que se cierne sobre la plantilla. El jugador que se fichó para aportar estabilidad ha acabado reflejando, en cambio, la peor racha del equipo en años.
Un veterano que busca dar un giro a su carrera
Bellinger ya ha pasado por baches antes a lo largo de una década en las Grandes Ligas, incluyendo un momento álgido como MVP y un fuerte bajón en Los Ángeles. Sabe lo que hay que hacer para salir de ahí.
Tras la derrota, se mostró tranquilo, reconoció la potencia del lanzamiento de Seymour e insistió en que el equipo puede recuperarse en lo que queda de la serie.
La sesión de bateo matutina formaba parte de ese esfuerzo: un veterano que intentaba abrirse camino a base de trabajo duro en lugar de esperar a que el swing volviera por sí solo.
Por ahora, los Yankees están a tres partidos de los Rays en la División Este de la Liga Americana, siguen sin poder contar con dos de sus estrellas y siguen esperando al líder en plena forma que más necesitan. Hasta que Bellinger se suelte, la duda de si podrá llevar al equipo a lo más alto no hará más que crecer.
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