SAN PETERSBURGO, Florida — Durante años, la llamada siempre era la misma. Cuando Ben Rice necesitaba batear, llamaba a su padre.
Dan Rice cargaba un cubo lleno de pelotas de béisbol en su coche, conducía una hora o más y le hacía practicar bateo a su hijo en campos rodeados de vallas metálicas por todo Massachusetts.
Ahora esa rutina se dirige al escenario más importante de este deporte. Cuando Rice represente a los Yankees en el Home Run Derby, será su padre quien esté en el montículo.
Es el tipo de historia familiar que convierte un espectáculo de bateo en algo mucho más personal para la familia Rice.
Ese momento es importante por lo que representa. Rice se ha convertido en la fuente de potencia más fiable de los Yankees en una temporada complicada, y su primer Derby servirá también como homenaje al hombre que perfeccionó su swing, cubo a cubo de pelotas de béisbol.
Un debut en el escenario más importante
Rice aceptó esta semana su invitación para participar en el T-Mobile Home Run Derby. El evento tendrá lugar el lunes 13 de julio a las 20:00 h (hora del Este) en el Citizens Bank Park de Filadelfia.
Por primera vez, el Derby se retransmitirá en directo por Netflix, y la retransmisión empezará a las 7 p. m. ET. Eso significa que habrá una audiencia a nivel nacional para el debut de Rice y para el dúo padre-hijo que protagoniza el evento.
Rice llega como el líder en jonrones de los Yankees. Llevaba 25 al inicio de la serie del equipo contra los Rays, y ha sumado 58 en sus tres primeras temporadas en las Grandes Ligas.
Este chico de 27 años ya está acostumbrado a los momentos importantes. En julio de 2024, se convirtió en el primer novato de los Yankees en la historia en batear tres jonrones en un mismo partido, y lo hizo contra los Boston Red Sox.
Incluso ya tiene algo de experiencia con este formato. Rice ha dicho que en su liga de verano de 2020, los partidos empatados se decidían con una ronda de jonrones, y él ganó tres veces.
¿Quién es Dan Rice, el padre de Ben Rice?
El principal responsable de ese golpe estará a 60 pies de distancia. Dan Rice, el padre del bateador de los Yankees, fue lanzador en la Universidad de Brown en los años 80 y, la verdad, nunca ha dejado de lanzar.
Dan Rice creció en Westwood, Massachusetts, donde destacó en béisbol y hockey antes de jugar en la Noble and Greenough School.
A partir de ahí, jugó como lanzador en la Universidad de Brown en los años 80, una etapa universitaria que siempre se menciona cada vez que se cuenta la historia del éxito de su hijo.
Siguió lanzando mucho tiempo después de la universidad. Dan Rice fue nombrado All-Star de la Boston Park League en 1986 y, más tarde, en 2010, entró en el Salón de la Fama de la liga, lo que lo consolida como un auténtico lanzador amateur de alto nivel en la zona de Boston.
El béisbol está muy arraigado en la familia. Ben fue al Noble and Greenough como alumno externo, siguiendo los pasos de su padre, y los dos convirtieron los entrenamientos de bateo en una tradición que sigue vigente hoy en día, ya que Dan sigue lanzándole al bateador estrella de los Yankees cada temporada baja.
Durante años, Dan conducía desde Cohasset para reunirse con su hijo en un campo de la zona, lanzándole bolas rápidas y curvas para que Ben pudiera practicar sus turnos al bate. Esas sesiones iban más allá de la técnica.
Rice dijo que esa rutina le ayudó a formarse como bateador, y describió a un padre que apostaba más por la preparación que por las instrucciones constantes.
«Mi padre siempre ha estado ahí para mí», dijo Rice.
Explicó que las sesiones de bateo estaban pensadas para convertirlo en un bateador completo, más que para pulir un swing bonito, y que su padre le lanzaba diferentes tipos de lanzamientos para mantenerlo desequilibrado.
El número de esas sesiones se ha convertido en un chiste recurrente en la familia. Como dijo Rice, el volumen de trabajo de su padre se ha ido acumulando a lo largo de las décadas.
«A estas alturas, el número total de lanzamientos que ha hecho en toda su carrera se ha disparado», dijo Rice.
Una decisión en la que prima la familia
El hecho de que fuera padre e hijo fue clave para que Rice aceptara la invitación. Quería asegurarse de que su padre pudiera subir al montículo antes de comprometerse a representar a los Yankees.
En cuanto se cerró el acuerdo, el propio Rice anunció la pareja, compartiendo un vídeo de su infancia en el que se veía a su padre lanzándole la pelota y unas imágenes de su primera sesión de entrenamiento.
«Papá y yo nos vamos al HR Derby», escribió Rice en las redes sociales.
El plan, sobre todo, es pasarlo bien. Rice describió la noche como una oportunidad para compartir el campo con la persona que le ha lanzado toda su vida.
«Solo quiero disfrutarlo, pasarlo bien haciendo prácticas de bateo con mi padre», dijo Rice.
A la búsqueda de la rica historia de los Yankees en el Derby
Rice se presenta en una competición que los Yankees conocen bien. Cuatro jugadores de la historia del equipo han ganado el Home Run Derby: Tino Martínez en 1997, Jason Giambi en 2002, Robinson Cano en 2011 y Aaron Judge en 2017.
Rice ya ha sacado partido de esa experiencia. El bateador de los Yankees dijo que él y Judge vieron el vídeo de la victoria del capitán en el Derby de 2017 durante el vuelo a Tampa.
El entrenador Aaron Boone describió la noche como un estímulo tanto para el jugador como para su familia, y como un posible trampolín de cara a la segunda mitad de la temporada.
«Estoy superemocionado por él», dijo Boone.
Para un equipo de los Yankees que está pasando por una mala racha, el Derby ofrece una historia positiva, algo poco habitual. Rice irá a por los jonrones en un escenario nacional la semana que viene, y el que se los lance será el mismo que lleva haciéndolo toda su vida.
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