SAN PETERSBURGO, Florida — Durante tres entradas, los Yankees parecían un equipo dispuesto a volver a meterse en la lucha por el título de la División Este de la Liga Americana.
Ben Rice acababa de conectar un jonrón de tres carreras hacia la izquierda en la tercera entrada, dando la vuelta a un 2-0 en contra y convirtiéndolo en una ventaja de 3-2 sobre los Tampa Bay Rays en el Tropicana Field el martes por la noche.
Entonces llegó la cuarta entrada y, con ella, el mismo colapso que ha marcado estas tres semanas tan duras para Nueva York.
Will Warren se vino abajo, los Rays remontaron y los Yankees acabaron arrastrándose hasta una derrota por 6-4 que les dejó a cuatro partidos del líder de la división.
La derrota igualó la decisiva serie de cuatro partidos y echó por tierra el impulso de la victoria del lunes. Además, prolongó una racha negativa que ha convertido a un equipo que iba primero a mediados de junio en uno de los más flojos del béisbol, una racha que ya se mide en términos de fracasos de la franquicia.
La cuarta entrada de Warren hunde a los Yankees
Los problemas empezaron pronto. Víctor Mesa Jr. conectó una bola rápida alta en la segunda entrada para un jonrón solitario, y Yandy Díaz siguió con un sencillo impulsor que puso a Tampa Bay por delante 2-0.
Rice respondió en la tercera entrada. Su jonrón al campo contrario, el número 26 de la temporada —el que más ha bateado en su equipo—, le dio a Nueva York la ventaja por un momento y un soplo de vida.
No duró mucho. Warren se vino abajo en la cuarta entrada, concediendo un doble con carrera impulsada a Richie Palacios que empató el partido, y luego dos jonrones seguidos a Hunter Feduccia y Díaz.
El lanzador diestro encajó seis carreras, siete hits y dos bases por bolas en cuatro entradas. Ha sido otra salida corta más de una rotación que se ha venido abajo sin Max Fried y Carlos Rodón.
«Qué rollo», dijo Warren. «Todos sabemos lo que está pasando aquí, justo antes del parón del [All-Star]».
Los Yankees siguieron luchando. Ali Sánchez conectó un fly de sacrificio en la séptima entrada, y Nueva York sumó 11 hits, llegando a los dos dígitos por primera vez desde mediados de junio. Una vuelta demasiado amplia de Cody Bellinger, que se quedó descolocado en la primera base en la sexta entrada, acabó con una remontada.
Un récord de strikeouts que ningún equipo quiere
A pesar de todo el ajetreo, lo más destacado de la noche fue lo que los Yankees no hicieron: poner la pelota en juego.
Se llevaron 17 strikeouts ante los lanzadores de los Rays, justo una noche después de sumar otros 17 en la victoria del lunes. El total de 34 en dos partidos es un récord de la franquicia, superando la marca anterior de 30.
Pero la historia no acabó ahí. Nueva York se convirtió en el primer equipo de la Liga Americana en sumar al menos 17 strikeouts en dos partidos consecutivos de nueve entradas.
La falta de paciencia empeoró las cosas. Los Yankees no consiguieron ni una sola base por bolas el martes, lo que les dejó con 34 strikeouts y ninguna base por bolas en los dos partidos. Eso los convirtió en el primer equipo, al menos desde 1898, en sumar 17 o más strikeouts con dos o menos bases por bolas en partidos consecutivos, según Katie Sharp, de Stathead.
Los 17 ponches sin conceder ninguna base por bolas también igualaron el récord de un partido en la historia de la franquicia, igualando una marca que se había alcanzado por última vez el 10 de septiembre de 1999, contra los Boston Red Sox.
Boone sigue defendiendo ese enfoque
A pesar de las cifras, el entrenador Aaron Boone se negó a cambiar radicalmente la forma de funcionar de su alineación. Insistió en que el equipo, que está pasando por una mala racha, no se estaba presionando.
«Tengo confianza en nuestro enfoque», dijo Boone.
Boone dijo que el equipo no iba a tirar la toalla, y planteó el problema como que se trataba de buenos jugadores que estaban pasando por una mala racha, en lugar de un plan que no funcionara. Cuando le preguntaron por qué los Yankees habían dejado de ser un rival difícil de eliminar en situaciones clave, rechazó esa premisa.
«No hemos conseguido salir de esto. Lo estamos pasando mal», dijo Boone.
Reconoció que los strikeouts son motivo de preocupación y señaló que la solución pasa por mejorar el contacto con la pelota, aunque defendió el plan en general.
«No sé si es cuestión de enfoque. Creo que hay algunos jugadores que claramente están pasando por un mal momento ahora mismo, un poco de bajón y un poco a medio camino, y además nos estamos enfrentando a buenos lanzadores», dijo Boone. «Pero al fin y al cabo, tenemos que encontrar la manera de rendir en ataque, sobre todo en los momentos difíciles».
Una alineación en busca de respuestas
Los jugadores fueron menos indulgentes consigo mismos. Paul Goldschmidt, sumido en una racha de 0 de 30, se fue cuatro veces al strikeout, lo que le valió un «sombrero de oro».
Goldschmidt no se anduvo con rodeos a la hora de valorar su propia actuación de esa noche.
«No hay excusas», dijo Goldschmidt. «No he jugado bien».
José Caballero, el héroe del lunes con dos jonrones, también se fue cuatro veces al strikeout, incluyendo un turno al bate bastante raro en la segunda entrada, en el que dejó caer el bate ante un lanzamiento 3-2 que rozó la zona de strike.
Bellinger resumió la frustración del grupo.
«Son un montón de strikeouts», dijo Bellinger.
La situación es desoladora. Los Yankees han acabado con un balance de 5-14 en sus últimos 19 partidos y han acumulado más strikeouts que ningún otro equipo de béisbol desde el 18 de junio. El lanzador titular de los Rays, Ian Seymour, se sumó a la debacle con 12 strikeouts, su mejor marca personal.
Nueva York está ahora a cuatro partidos de Tampa Bay, cuando solo quedan dos de la serie. Los bateadores dan algunos indicios de que empiezan a despertar, pero hasta que no dejen de hacer strikeouts, los Yankees seguirán siendo un equipo con plantilla de primera, pero que juega de cualquier manera menos como tal.
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