NUEVA YORK – Cuando Ryan McMahon caminó hacia el plato en la parte baja de la octava entrada el viernes por la noche, el Yankee Stadium le abucheó.
El público del Yankee Stadium tenía razón. McMahon tuvo cinco hits en 42 apariciones en el plato. Todos sencillos. Bateaba .119. Le habían mandado al banquillo. No había impulsado ninguna carrera desde el día de la inauguración. Estadísticamente, era uno de los jugadores regulares de los Yankees menos productivos del béisbol.
El partido estaba empatado 2-2. Los Reales acababan de recuperar la ventaja con un jonrón de Vinnie Pasquantino ante Camilo Doval en la parte alta de la entrada. Ben Rice mantuvo viva la octava con un sencillo de dos outs. Entonces McMahon se enfrentó al relevista de Kansas City Alex Lange.
Tomó un cambio de 2-1 y lo lanzó 372 pies hacia el jardín izquierdo. El viento pareció llevársela por encima de la valla. Los abucheos se convirtieron en vítores antes de que llegara a la segunda base. Su jonrón de dos carreras dio a Nueva York una ventaja de 4-2 que ya no perdería. David Bednar cerró en la novena. Los Yankees mejoraron a 11-9.
McMahon había pasado de ser el chiste al chiste que lo ganó. Pero la historia de cómo llegó hasta allí no empezó el viernes por la noche. Empezó meses antes, en unas instalaciones de entrenamiento de primavera casi vacías, con Aaron Judge observándole batear.
Lo que la multitud no sabía sobre las jaulas
Antes del partido del viernes, McMahon pasó la mayor parte de las seis entradas en las jaulas del Yankee Stadium. No estaba en la alineación inicial. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, le había dicho antes de la serie contra los Reales que su tiempo de juego sería limitado. La semana siguiente saldrían otros dos titulares zurdos. McMahon tendría sus oportunidades contra ellos.
Así que trabajó. Calculó que aquella tarde hizo unos 100 swings antes de que le llamaran para jugar.
Llevaba semanas haciendo alguna versión de esto. Llegaba pronto. Se quedaba hasta tarde. Bateó a las 2 de la tarde, a la misma hora que Ben Rice, segundo en las mayores con un OPS de 1,205. Rice lo vio todo y lo dijo después del partido.
«Estoy aquí con él temprano todo el tiempo», dijo Rice. «Siempre estamos golpeando a la misma hora, como a las 2 en punto. Veo todo el trabajo que pone en ello. Es un jugador de béisbol, tío. Se esfuerza. Te ayudará de muchas maneras ahí fuera».
McMahon entró como sustituto defensivo de Amed Rosario en tercera base antes de la parte alta de la octava. Sustituyó a Rosario, que empezó en tercera para los Yankees, y esperó.
Cuando llegó su momento yanqui, no lo desaprovechó.
«Me sentí bien», dijo McMahon. «Simplemente hacer algo para ayudar al equipo a ganar. No es ningún secreto. He tenido algunos problemas, así que me lo quité de encima y me sentí muy bien».
La sesión de entrenamiento del juez que nadie vio venir
Lo que la multitud que abucheaba a Ryan McMahon no sabía era lo que se había construido silenciosamente a su alrededor durante los entrenamientos de primavera.
Según Chelsea Janes, de SNY, durante un periodo en el que la mayor parte de la plantilla de los Yankees estaba de viaje, McMahon se quedó para solucionar problemas mecánicos en su swing. No estaba solo. Aaron Judge vino a verlo.
Durante casi 30 minutos, el capitán de los Yankees observó cada movimiento de McMahon. Desglosó lo que vio. Demostró su propio enfoque. Explicó cómo mantiene el peso hacia atrás y elimina los movimientos innecesarios antes de lanzarse a por la pelota.
El juez no tenía por qué estar allí. Eligió estar.
En la casa club de los Yankees, donde Judge marca la pauta, ese tipo de inversión envía una señal. Le dice al jugador al que se ayuda que no se le da por perdido. Dice al resto de la sala que el capitán cree en el trabajo.
McMahon confirmó más tarde que el proceso de los Yankees iba más allá de una única sesión de entrenamiento de primavera. Él y el cuerpo técnico de los Yankees llevaban hablando de ajustes mecánicos desde la temporada baja. Lo describió con una frase que captaba exactamente lo colaborativo que era el esfuerzo.
«Se nos ocurrieron juntos, nos sentamos esta temporada baja y tuvimos una larga y agradable reunión sobre ello», dijo McMahon. «Así que, sí, fue un esfuerzo de grupo».
La mecánica detrás de la miseria
Los brutales números de McMahon en los Yankees a principios de temporada no eran aleatorios. Eran los efectos secundarios visibles de un cambio intencionado que se aprendía en los partidos en directo.
Había estado trabajando para endurecer una postura de bateo que se había convertido en una de las más anchas de la liga. Intentaba ser más cuadrado de hombros para reducir el exceso de rotación. El objetivo era llegar antes a la posición de lanzamiento, lo que le daría más tiempo para leer y atacar los lanzamientos.
Ese tipo de ajuste, cuando hace clic, produce potencia. Cuando todavía se está absorbiendo, produce contacto suave y strikeouts. McMahon tuvo 16 strikeouts en sus primeras 42 apariciones en el plato con los Yankees. Su línea de bateo fue de .119/.260/.119.
Boone lo mandó al banquillo. Rosario ocupó la titularidad de los Yankees en la tercera. Boone incluso le comunicó a McMahon su papel disminuido de cara a la serie contra los Royals.
McMahon ha bateado al menos 20 jonrones en siete de sus últimas ocho temporadas no cortas. Los Yankees lo adquirieron de los Rockies de Colorado sabiendo que su poder era real.
Tras la victoria de los Yankees, se le pidió que expresara con palabras el peso de todo el tramo. Su respuesta fue honesta y sin rodeos.
«Ha sido duro», dijo McMahon. «Me encanta este juego; me encanta hacer esto con estos chicos. El objetivo es ganar unas Series Mundiales, y quieres ser alguien que ayude. Ha sido duro para mí. Te cansas de ello, pero eso no significa que vayas a resolverlo. Para mí, simplemente nunca, nunca renuncias».
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