KANSAS CITY – Ya le habían enterrado una vez esta temporada. Los Yankees degradaron a Anthony Volpe a Triple A hace semanas. Entregaron su puesto de shortstop a otra persona. Los Yankees le sentaron durante dos partidos seguidos.
Entonces los Yankees le entregaron la novena entrada, y él respondió.
Ésta es la historia de un jugador que se negó a desaparecer. Es una historia que los aficionados de los Yankees han esperado semanas para celebrar. Los Yankees también la necesitaban para ganar por 4-2.
Volpe espera su turno antes de que le encuentren los focos
Anthony Volpe entró el lunes en una situación extraña para los Yankees. No había sido titular en los dos partidos anteriores. José Caballero ocupaba el puesto de shortstop de los Yankees. El jugador de campo de los Yankees, de 24 años, era, en todos los sentidos, un jugador a tiempo parcial.
Su tarde empezó sin grandes promesas. En ocho entradas, Volpe estaba 0-2, con un paseo y dos ponches. El marcador ofrecía pocos indicios de lo que se avecinaba.
Los Yankees necesitaban algo. Llevaban una ventaja de 2-0 en las últimas entradas. Entonces Bobby Witt Jr. conectó un cuadrangular en la octava. Kansas City ganaba 3-2. La larga racha de los Yankees contra los Reales parecía de repente frágil.
La novena empezó tranquila. Cody Bellinger se retiró en el primer lanzamiento contra el cerrador Lucas Erceg. Catorce Yankees consecutivos habían sido retirados. La tarde parecía perdida para los Yankees.
Paul Goldschmidt cambió la situación. Se atascó gravemente, pero lanzó un rodillo roto hacia el shortstop. La pelota quedó muerta en la hierba. Witt no pudo jugar. Goldschmidt la golpeó y consiguió un sencillo.
Jazz Chisholm Jr. le siguió con un doble que pasó la primera base. Se torció el tobillo derecho, pero permaneció en el partido. El pasador Max Schuemann pasó a tercera. Dos corredores se quedaron en posición de anotar.
Apareció el shortstop de los Yankees, Volpe.
El columpio que dio la vuelta a un día tranquilo
Aquí, en medio de un día tranquilo, llegó el swing que lo definió. La Volpe iba perdiendo 1-2 contra el cerrador de los Reales. Erceg le lanzó un slider, pero éste se clavó demasiado en el plato. Volpe mantuvo la calma y rechazó un lanzamiento bajo y exterior al principio de la cuenta. Luego lanzó un lanzamiento deslizante a la altura de la rodilla hacia el jardín izquierdo. Dos carreras anotadas. De repente, los Yankees ganaban 4-3.
Aaron Judge lo observó todo desde la barandilla del banquillo. Levantó el brazo derecho y agitó una toalla blanca. Su fe en Volpe nunca vaciló.
«En esa situación, sabía que Volpe iba a hacer el trabajo», dijo Judge. «Le faltaban dos strikes y vas contra su cerrador, pero cuando está bien y se siente sano, tío, pone la bola en juego y hace que sucedan cosas».
David Bednar cerró el partido en la parte baja de la novena para los Yankees. Habían sobrevivido, 4-3, en una matinal del Día de los Caídos en el Kauffman Stadium. Volpe fue la razón.
Su representante buscó una palabra para describirle.
«Es un jugón», dijo el entrenador de los Yankees, Aaron Boone. «Es un jugador. Es un chico duro. Seguramente [perder su trabajo] no es la forma en que él lo plantearía o tal vez ni siquiera le parece justo. Sea lo que sea, lo único que hace es seguir dejándose la piel y jugando como un loco».
De la cirugía a la degradación y a la redención
El camino hasta este momento fue largo. Volpe se sometió a una operación de hombro el pasado octubre. Empezó el año como titular, pero luego tuvo problemas. Cuando Caballero jugó bien en su ausencia, los Yankees se quedaron con el veterano campocorto. Una misión de rehabilitación acabó con un descenso a Scranton/Wilkes-Barre.
Ocho días en las ligas menores le pusieron a prueba. Sin embargo, nunca dejó traslucir su frustración. Los compañeros de los Yankees le tendieron la mano. Chisholm fue uno de ellos.
Ambos mantuvieron el contacto mientras Volpe superaba la degradación. Chisholm quería que su amigo supiera que era temporal.
«Nos escribíamos mensajes de texto mientras él pasaba por eso», dijo Chisholm, que anotó la carrera en el golpe de Volpe. «Todo lo que le dije fue que estaba hecho para esto. Esto no es más que un pequeño alto en el camino. Por esto estuviste aquí antes, y por esto tienes que volver y hacer lo que tienes que hacer'».
La compostura en esa cuenta de 1-2 no sorprendió al entrenador de los Yankees. Había visto a Volpe esforzarse en cada bate. La paciencia dio sus frutos.
«No entra en pánico con dos strikes», dijo Boone. «No persigue un lanzamiento que le dé otra oportunidad y consigue uno lo suficientemente elevado».
La Volpe ha construido discretamente un caso sólido desde su regreso. Tiene una media de .231 en nueve partidos. Esta cifra no es suficiente. Ha llegado a la base 14 veces, con seis hits y ocho paseos en 34 apariciones en el plato. Su porcentaje de bateo es de .412.
Los compañeros de equipo se unen en torno a su chico
Cuando las carreras se cruzaron en la novena, Chisholm encontró a Volpe en el campo. Lo envolvió en un abrazo de oso. La emoción era real.
«En ese momento en que más lo necesitábamos, (Volpe) entró y nos ayudó a ganar el partido allí mismo», dijo Chisholm. «Estaba muy emocionado por mi chico».
Volpe, como de costumbre, desvió los elogios. Señaló al grupo en vez de a sí mismo. La victoria importaba más que el momento.
«Me sentí muy bien contribuyendo y ayudando al equipo a ganar», dijo Volpe. «Lo haces por esto, por los chicos. Sólo intento salir ahí fuera y competir. Ayudar al equipo a ganar y divertirme. Es el mismo juego que he jugado siempre».
Sus compañeros de equipo no le permitieron permanecer humilde durante mucho tiempo. Will Warren, que lanzó seis entradas sin anotar, vio un significado mayor en el golpe. Sabía lo pesadas que habían sido las últimas semanas para su campocorto. El sencillo, creyó, levantó más que el marcador.
«Obviamente, es una gran chispa para nosotros, pero creo que también lo es para (Volpe)», dijo Warren. «Ha sido duro para él, y aquí está, apareciendo en un gran momento y consiguiéndonos la victoria».
Gerrit Cole, que empieza el miércoles, añadió su voz. Admiró el esfuerzo de la remontada.
«Ha venido y ha hecho su trabajo muy bien», dijo Cole. «Desde luego, todos estamos tirando de él, sabiendo el duro trabajo que ha hecho, volviendo de su operación. Es un día muy bueno para Anthony. Estoy encantado».
Por una tarde, el jugador a tiempo parcial se convirtió en el titular de los Yankees. La Volpe les sacó de la lona. El dawg, como le llamaba Boone, devolvió el mordisco.
¿Podrá la Volpe salvar su puesto y la carrera de los Yankees? ¿Qué le parece?
