TORONTO — Ben Rice salió al campo dos veces contra los Blue Jays el sábado y conectó un par de golpes que no llegaron a ninguna parte.
La primera salió de su bate a 105,4 mph y se quedó en el centro del campo. La segunda llegó hasta la zona de advertencia de la derecha y acabó en un guante. Los Yankees perdieron 4-1, su tercera derrota seguida, y el primera base, que ahora juega como bateador designado, volvió al banquillo sin haber conseguido ningún hit por segundo día consecutivo.
Una primera mitad a nivel de All-Star contrasta con una racha de .193, y esos golpes tan contundentes no hacen más que aumentar el misterio.
Nadie que viera a Rice batear en el Rogers Centre habría dicho que estaba fuera de su nivel. El contacto sonaba fuerte. Los resultados, sin embargo, no acompañaban. Esa brecha se ha convertido en la característica que define su verano, y está empezando a cambiar la forma en que los Yankees ven una alineación que ya está muy mermada sin Aaron Judge.
Nueva York se queda con un balance de 68-55, segunda en la División Este de la Liga Americana, a seis partidos de los Tampa Bay Rays. Los Yankees solo consiguieron cuatro hits, todos sencillos, ante el relevo de Toronto. El novato George Lombard Jr., que juega de shortstop, impulsó la única carrera. El lanzador diestro Cam Schlittler te dejó a los Yankees 5 1/3 entradas en las que solo encajó una carrera y ponchó a siete, pero no se llevó nada a cambio.
Lo que llama la atención en esas estadísticas es Rice. Durante una parte de la temporada parecía uno de los mejores bateadores del béisbol. Últimamente parece un jugador diferente con el mismo uniforme, y el cambio ha sido tan marcado que ya no se puede achacar a un simple bache.
Dos versiones de la misma temporada
Rice llegaba al sábado con el quinto OPS más alto de la Liga Americana, con un 0,883, y el tercer mejor registro de jonrones de la liga, con 32. Son cifras de MVP, y durante gran parte de la primera mitad de la temporada su nombre sonaba como uno de los candidatos al premio.
Luego está el Rice de los últimos tiempos. En sus últimos 21 partidos, tenía un promedio de bateo de .130, con 10 hits en 77 turnos al bate, un OPS de .494 y dos jonrones. Si ampliamos el periodo a 46 partidos, el panorama apenas mejora. En ese tiempo, bateaba con un promedio de 0,193, un OPS de 0,694 y 10 jonrones.
Las estadísticas de la temporada siguen pareciendo las de una gran temporada. Las de los últimos tiempos parecen las de una crisis. Ambas cosas son ciertas a la vez, y eso es lo que hace que la situación sea difícil de analizar para los Yankees y difícil de superar para Rice.
El bajón ha seguido el ritmo del calendario. Rice arrasó al principio, cuando la alineación a su alrededor estaba más sana y los lanzadores no podían centrarse exclusivamente en eliminarlo. A medida que se acumulaban las lesiones y desaparecía el apoyo, su rendimiento se fue desvaneciendo. Ahora ocupa un puesto en la alineación de los Yankees que ha estado entre las peores de las Grandes Ligas desde que Judge cayó lesionado.
Por qué esta mala racha se ve de otra manera
Las malas rachas normales vienen acompañadas de turnos al bate horribles y contactos débiles. Esta no. Rice sigue golpeando la pelota con fuerza y sigue encontrando guantes, por eso sus números de calidad de contacto siguen siendo respetables mientras que el promedio de bateo y el slugging se hunden.
Esa distinción centra el debate en la diferencia entre el proceso y los resultados. Según este razonamiento, si el swing es bueno y las velocidades de salida se mantienen altas, los hits llegarán solos. Pero si el bajón refleja algo más profundo —una mecánica desgastada, fatiga o la pérdida de protección en la alineación—, entonces esperar es una apuesta que los Yankees no pueden permitirse, ahora que la lucha por los playoffs se está poniendo cada vez más reñida.
El entrenador Aaron Boone ha estado observando el contacto con la pelota y ha optado por la paciencia. Antes de la derrota del sábado, explicó que los problemas de Rice tenían que ver más con los ángulos que con el esfuerzo.
«Sin duda lo ha estado pasando mal aquí en la segunda mitad», dijo Boone. «A veces le queda por debajo a la pelota y otras por encima. Solo hay que asegurarse de que le dé en la línea correcta».
Rice ve el mismo contacto fuerte que Boone y se niega a interpretarlo como una advertencia. Cuando le preguntaron tras la derrota por su mala racha, se centró en lo único que un bateador puede controlar.
«Me he ido sintiendo cada vez mejor», dijo Rice. «En las últimas series, noto que el swing me sale bien y estoy pegando fuerte a algunas bolas, aunque no me están saliendo bien las cosas. Solo hay que seguir adelante. Es, literalmente, lo único que puedes hacer: seguir adelante. Es lo único que puedes hacer en este deporte».
Un cambio de rol que se esconde tras las cifras
Hay otro factor detrás de esta mala racha. Los Yankees ficharon a Luis García Jr. en el cierre del mercado de traspasos, y esa decisión hizo que Rice pasara a jugar casi exclusivamente como bateador designado. Superó su total de partidos de la temporada como primera base con su 57.ª aparición como bateador designado, y desde entonces solo ha jugado en primera un puñado de veces.
Las propias estadísticas de Rice dan a entender que esta distribución quizá no le vaya bien. Ha bateado .270 con un porcentaje de slugging de .561 en 229 turnos al bate como primera base. Como bateador designado, en 249 turnos al bate, ha bateado .244 con un porcentaje de slugging de .520. Sus dos peores rachas del año se han producido justo cuando sus participaciones defensivas se han vuelto esporádicas.
Nada de eso ha hecho que los Yankees cambien de rumbo. A Rice se le considera un mal defensor en primera base, aunque solo ha cometido tres errores en más de 455 entradas jugando ahí. El club lo ha colocado como bateador designado y ha dejado la cuestión de la defensa para más adelante.
Qué van a decidir ahora los Yankees
La situación de Rice está cambiando. Cody Bellinger, de baja por una distensión en el tendón de la corva, va por buen camino para empezar un programa de rehabilitación la semana que viene. Giancarlo Stanton, que se está recuperando de una distensión en la pantorrilla, no viajó a Toronto y se quedó en el Yankee Stadium para seguir con su programa de carrera, que ahora incluye correr por las bases. Judge sigue recuperándose de una costilla rota.
Cada regreso complica las cuentas a los Yankees. Cuantos más bateadores estén en forma, más competencia habrá por el puesto de bateador designado que ocupa Rice. Un Rice en plena forma facilita esas decisiones. El Rice actual las complica mucho.
Rice llegó a Toronto todavía entre los mejores de la Liga Americana en OPS y jonrones, pero su prolongada racha negativa ahora coincide casi a la perfección con el colapso ofensivo del equipo.
Por ahora, los Yankees apuestan por el contacto y esperan los resultados. El domingo no trajo ningún respiro, con el as de Toronto, Dylan Cease, y su ERA de 2,40 enfrentándose a una alineación de los Yankees que sigue buscando al Rice que les llevó a lo más alto. El swing parece estar bien. El marcador, en cambio, no. Hasta que esos dos se pongan de acuerdo, su temporada seguirá contando dos historias a la vez.
¿Qué opinas? Deja tu comentario más abajo.
