NUEVA YORK – El bate que ha llevado a los Yankees durante largos tramos de unos dos primeros meses desiguales no fue lo que les hizo ganar la final de la serie del domingo contra los Rays de Tampa Bay. Fue el brazo.
Cody Bellinger llegó a la victoria por 2-0 de los Yankees sobre Tampa Bay tras un fin de semana tranquilo en el plato. Su primer lanzamiento fue un bambinazo a la izquierda y su segundo fue un batazo por tierra. Los Yankees habían perdido tres partidos seguidos. Los Yankees no habían ganado a los Rays en cuatro intentos esta temporada. La hierba estaba mojada, las carreras no llegaban y Drew Rasmussen había igualado al abridor de los Yankees Ryan Weathers en siete entradas sin anotaciones.
Entonces llegó el octavo, y Bellinger dio la vuelta a la tarde.
Un partido sin goles en juego
Tampa Bay tenía corredores en primera y segunda con dos outs y el corredor emergente Oliver Dunn a noventa pies de romper un empate a 0-0. Fernando Cruz lanzó un 3-2. Los corredores se pusieron en marcha. Ryan Vilade lanzó un sencillo por el lado izquierdo, y Junior Caminero tomó la decisión que acabaría costando el partido a los Rays.
Caminero siguió corriendo. Pensó que Bellinger tiraría a home.
No lo hizo.
Bellinger recogió la pelota de la hierba mojada y disparó a tercera en su lugar. Fue un lanzamiento con un solo salto. Se registró una velocidad de 95,2 mph. Ryan McMahon la recogió limpiamente y tocó a Caminero, que se deslizaba, un poco antes de que Dunn tocara la base. Los Yankees revisaron la jugada. La decisión se mantuvo. La carrera no contó. La entrada había terminado y el partido seguía empatado.
Fue la tercera asistencia de campo de Bellinger de la temporada para los Yankees y la séptima en 175 partidos de su carrera en el jardín izquierdo.
Una obra preparada antes de empezar
La jugada no ocurrió por accidente, aunque lo pareciera en tiempo real. El entrenador de campo de los Yankees, Luis Rojas, hizo que Bellinger se colocara ligeramente a la sombra justo antes del bateo con ese escenario exacto en mente. El entrenador Aaron Boone atribuyó a Rojas después del partido la colocación que dio a Bellinger alguna oportunidad.
Lo que Bellinger dio a los Yankees desde allí fue una lectura que la mayoría de los jardineros izquierdos no hacen. La jugada de manual con dos outs y la carrera de empate en juego es lanzar a home y esperar. Bellinger hizo los cálculos sobre los corredores que se movían en el lanzamiento, decidió que el lanzamiento a home no tenía ninguna posibilidad y eligió al corredor que realmente podía atrapar.
Bellinger apuntó el mérito a otra parte cuando se le preguntó por el lanzamiento.
«Sinceramente, todo fue cosa de Mac», dijo Bellinger, a través de YES Network. «Levanté la cabeza y Mac tenía un gran objetivo en tercera. De hecho, le lancé un bambinazo bastante malo, e hizo un gran trabajo al recogerlo y marcarlo».
La jugada de McMahon fue una recuperación en movimiento. Se acercó a home para apoyar un corte antes de ver a Bellinger girarse hacia tercera, recordó que los corredores estaban en movimiento e invirtió el rumbo a tiempo para atrapar una pelota que llegaba baja y caliente.
El capitán de los Yankees calificó el lanzamiento como tal.
«Fue un lanzamiento que cambió el partido», dijo Judge. «Fue de cabeza».
Boone utilizó la misma frase. El entrenador de los Yankees fue breve en sus elogios y apuntó directamente al instinto defensivo de su jardinero izquierdo.
«Fue una gran jugada de cabeza de un gran defensa», dijo Boone.
Una victoria que los Yankees necesitaban
La parte baja de la octava terminó sin una carrera de los Yankees, pero el partido seguía igualado. Tim Hill lo mantuvo así con una parte alta de la novena sin anotaciones. Trent Grisham logró un walk inicial en la mitad inferior. Judge puso fin a la tarde dos lanzamientos más tarde, lanzando un bambinazo de Kevin Kelly hasta la segunda fila de los asientos del jardín central derecho para conseguir su 17º jonrón, el primero desde el 10 de mayo, y el cuarto walk-off de su carrera.
La final fue 2-0. Los Yankees consiguieron su primera victoria en cinco intentos contra los Rays, líderes de la AL Este este año. La racha de tres derrotas de los Yankees terminó en unas dos horas y 12 minutos, el partido más rápido del equipo en toda la temporada.
Pero la matemática de la victoria pasa por la octava entrada, no por la novena. Sin la lectura de Bellinger, sin el lanzamiento, sin la selección de McMahon, los Yankees van perdiendo 1-0 con la entrada aún viva contra un bullpen de Tampa Bay que los ha poseído en 2026. Incluso un jonrón de Judge en la novena en ese escenario sólo empata el partido.
Bellinger enmarcó el momento como parte del mismo esfuerzo que produjo siete entradas cerradas de Weathers y el limpio trabajo de relevo de Cruz y Hill. Atribuyó a los lanzadores de los Yankees el mérito de ponerle en una posición en la que un lanzamiento podía cambiar el resultado.
«Siempre que puedes conseguir una victoria con los líderes de la división, es una gran victoria», dijo Bellinger. «Nuestros lanzadores hicieron un trabajo tremendo. Estábamos en ese partido gracias a Weathers, Cruzi y Timmy, y a que nos dieron una oportunidad en el noveno para intentar anotar un gol».
Esa es la versión que sigue contando Bellinger. Ésa no es la versión que hizo ganar el partido a los Yankees . Los Yankees ganaron porque su jardinero izquierdo levantó la cabeza de la hierba mojada, eligió a un jugador de tercera base como objetivo mayor que el home plate, y lanzó un sinker lo suficientemente fuerte y preciso como para cambiar qué equipo llegaba primero al banquillo.
Los Yankees se dirigen a Kansas City el lunes con una serie dividida, un capitán que está bateando de nuevo y un jardinero izquierdo cuyo brazo se está convirtiendo en la ventaja competitiva más silenciosa de la plantilla de los Yankees.
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