NUEVA YORK – Ben Rice fue elegido en la 12ª ronda del draft procedente de Dartmouth. Hace dos años, bateó .171 en su temporada de novato y fue devuelto a las ligas menores. Nadie fuera de la oficina de los Yankees escribía su nombre junto al de los mejores bateadores del béisbol.
Ahora, una de las voces más respetadas del deporte acaba de hacer exactamente eso.
Jeff Passan, de ESPN, fue al programa Sportsnet 590 The FAN la semana pasada e hizo una afirmación sobre Rice que habría sonado absurda hace seis meses. Implica a Juan Soto, 60 millones de dólares al año, y a un jugador de primera base de los Yankees que gana el mínimo de la liga.
Los números de Rice son difíciles de ignorar
Antes de llegar a lo que dijo Passan, considera lo que ha hecho Rice para ganarse los elogios. En 32 partidos, el primera base de los Yankees batea 0,330, con 11 jonrones y 26 carreras impulsadas. Su OPS de 1,169 lidera a todos los bateadores cualificados del béisbol. No en la Liga Americana. En todas las Grandes Ligas.
El jugador de 27 años es el cuarto de las mayores en jonrones y el quinto en carreras impulsadas. Contra lanzadores zurdos, un punto débil al principio de la temporada, Rice batea .367 con cinco jonrones. En ocasiones, los Yankees le habían sentado contra los zurdos. Ese experimento ha terminado.
El mánager Aaron Boone abordó el aumento de Rice antes de la serie de los Yankees contra Baltimore, enmarcándolo como un paso natural en una progresión que comenzó durante su debut en 2024.
«Creo que seguimos viendo la evolución de uno de los mejores bateadores del juego, así de sencillo», dijo Boone. «Es muy disciplinado y tiene un buen plan noche tras noche para saber a quién se enfrenta y qué quiere buscar, y hace un buen trabajo controlando la zona».
Boone ofreció entonces la descripción que ha estado circulando entre los aficionados de los Yankees toda la semana.
«Esta es la trayectoria que ha seguido desde que debutó. Ha ido mejorando hasta el punto de convertirse en una bola de demolición».
La atrevida comparación de Passan entre Rice y Soto
Esa reputación de bola de demolición llamó la atención de Passan, a quien le preguntaron durante su aparición en la radio si el comienzo de Rice es sostenible. La pregunta tenía peso porque los Yankees dejaron marchar a Juan Soto en la agencia libre el invierno pasado. Soto firmó un contrato de 15 años y 765 millones de dólares con los Mets de Nueva York. Los Yankees prefirieron repartir su dinero en otra parte y apostar por opciones internas.
Passan no se anduvo con rodeos. Declaró legítima la irrupción de Rice y luego fue un paso más allá, argumentando que los Yankees obtienen más valor de Rice con un salario mínimo del que obtendrían pagando a Soto 60 millones de dólares al año.
«100% muy real», dijo Passan. «Lo digo con toda confianza porque los datos subyacentes lo corroboran. No nos equivoquemos, esto salió de la nada. El año pasado bateó 0,500 durante toda la temporada. Fue muy bueno el año pasado. ¿Es así de bueno? No, claro que no. ¿Pero es un All-Star? Sí. ¿Va a seguir haciéndolo durante años? Sí. Es un tipo que, con el salario mínimo que preferirías tener en la alineación, en lugar de pagar a Juan Soto 60 millones de dólares al año, seguro que puedes argumentar decentemente al respecto».
El argumento de los 60 millones
Passan continuó explicando la lógica financiera de la comparación. Con Rice produciendo a un nivel de élite con un contrato mínimo de la liga, los 60 millones de dólares que los Yankees habrían gastado en Soto pueden redirigirse a toda la plantilla. El resultado, argumentó Passan, es un equipo más fuerte en general.
«Si puedes coger los 60 millones e ir a repartirlos a otra parte, y obtienes el 90 por ciento de la producción, y ahora mismo, incluso más producción que con Soto. Ben Rice, qué hallazgo», dijo Passan.
Passan amplió entonces sus elogios más allá de Rice a la organización de los Yankees en su conjunto, atribuyendo al sistema de desarrollo de jugadores el mérito de haber convertido a una elección de baja ronda en una piedra angular de la franquicia.
«El proceso de desarrollo de jugadores de los Yankees ahora mismo está funcionando de verdad, y eso asusta al resto de la Liga Americana», dijo Passan.
De la 12ª ronda a la cima del béisbol
El camino de Rice hasta este punto ha sido de todo menos convencional para los Yankees. Seleccionado en el puesto 363 de Dartmouth en el draft de 2021, pasó tres años en las ligas menores antes de ser llamado a filas en junio de 2024. Aquel debut produjo un destello de potencia, incluido un partido de tres jonrones contra Boston, pero terminó con una media de bateo de .171 y un descenso de categoría.
Rice añadió unos 5 kilos de músculo durante la temporada baja de 2024. Su campaña de 2025 produjo un porcentaje de bateo de .500 y demostró a la oficina de los Yankees lo que tenían. Este año, las métricas subyacentes confirman que los Yankees tienen una estrella. Según Baseball Savant, Rice se sitúa en el percentil 97 en porcentaje de golpes duros y tiene una velocidad media de salida de 95,0 mph.
Los Yankees tienen 22 victorias y 11 derrotas y ocupan el primer puesto de la AL Este. Rice y Aaron Judge, que lleva 12 jonrones, se han combinado para 23 jonrones en el primer mes. La alineación se ha convertido en una de las más peligrosas de la Liga Americana, y Rice está en el centro de la misma.
Sigue siendo una incógnita si Rice mantendrá este ritmo durante toda la temporada. Pero Passan lo tenía claro. Puede que los Yankees no tengan a Soto. Lo que los Yankees tienen en Rice, a una fracción del coste, podría estar funcionando muy bien.
¿Tiene razón Jeff Passan en que los Yankees están mejor con Rice con un salario mínimo que pagando a Soto 60 millones de dólares?
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