NUEVA YORK – Tino Martínez vio batear a Ben Rice esta primavera y sacó una conclusión.
Los Yankees lo necesitan en la alineación todos los días. Contra diestros. Contra zurdos. Contra cualquiera.
Martínez no es un observador casual. Pasó siete temporadas en la primera base de los Yankees, bateó un grand slam contra un zurdo en el primer partido de las Series Mundiales de 1998 y vivió la misma evolución en su carrera que ahora ve pasar a Rice. Lo ve claramente porque él mismo pasó por ello.
Hablando esta semana con Bob Klapisch, columnista de NJ.com, el campeón de las Series Mundiales de 1998 dejó clara su postura.
«Ben tiene que estar en la alineación contra diestros y zurdos, me da igual lo que digan los analistas», dijo Martínez. «Le conozco de los entrenamientos de primavera, le he visto batear. Créeme, los únicos que se alegran cuando Ben Rice no está en la alineación son los lanzadores rivales».
El jonrón que volvió a hacer el caso
El viernes por la noche en el Yankee Stadium, Rice hizo lo que los escépticos decían que un primera base de los Yankees como él no podía hacer contra lanzadores zurdos. Anotó un jonrón de tres carreras contra el zurdo de los Orioles, Cade Povich, en la parte baja de la segunda entrada. Impulsó a los Yankees a una ventaja de 5-1 y contribuyó a la victoria por 7-2.
Fue su undécimo jonrón de la temporada y el quinto ante un lanzador zurdo. Los Yankees lograron 41.239 aficionados en el edificio. Vieron a Rice terminar 2 de 5 con 3 carreras impulsadas.
Tras el partido, se le preguntó a Rice si el viernes había demostrado que se había consolidado contra los lanzadores zurdos. No exageró el momento. Su respuesta reflejó la misma mentalidad disciplinada que le ha convertido en uno de los outs más duros de la Liga Americana.
«Siento que he hecho algunos buenos bateos contra ellos», dijo Rice. «No sé si establecida sería la palabra adecuada. Siempre tengo confianza en mí mismo, independientemente de quién esté en el montículo. Afortunadamente, hoy he podido hacer un buen swing, pero aún me queda mucho camino por recorrer».
Las cifras que respaldan a Martínez
Rice ha jugado 31 partidos con los Yankees esta temporada. Es sexto en la AL en promedio de bateo con .327. Es segundo en OPS con 1,157. Él y Aaron Judge se han combinado para 21 jonrones, el dúo más productivo de la alineación de los Yankees de los últimos tiempos.
Sus partidos contra lanzadores zurdos han sido especialmente sorprendentes. Antes del partido del viernes, había hecho 10 de 27 contra zurdos, un promedio de .370, con cuatro jonrones y un OPS de 1,266. Después de la actuación del viernes, su OPS contra zurdos subió a 1,308, el segundo mejor de todo el béisbol en ese momento. Tras la actuación del viernes, su OPS contra zurdos subió a 1,308, el segundo mejor de todo el béisbol en ese momento.
Hace un año, los Yankees limitaron a Rice contra zurdos a sólo 106 veces en 467 bateos. El resto, 361 veces, fue contra lanzadores diestros. La restricción del platoon se ha ido disolviendo silenciosamente a medida que sus números contra zurdos se han vuelto imposibles de ignorar.
Esta temporada, contra lanzadores diestros, hizo 22 de 71 en 31 partidos, un promedio de .310, con seis jonrones y un OPS de 1,116. Las divisiones están prácticamente igualadas. El pelotón ya no es un techo para Rice. Es simplemente irrelevante.
El veredicto de la «bola de demolición» de Boone
Aaron Boone ha visto a Rice desarrollar esta producción desde el primer día de los entrenamientos de primavera. No le ha sorprendido nada. Tras el partido del viernes, se pidió a Boone que describiera en qué se ha convertido Rice para los Yankees.
El entrenador de los Yankees buscó un lenguaje que estuviera a la altura de la producción. Explicó lo que ve en el campo y lo que reconoce en la forma de prepararse de Rice.
«Seguimos viendo la evolución de uno de los bateadores realmente excepcionales del juego, así de sencillo», dijo Boone. «Es muy disciplinado. Tiene un plan realmente bueno noche tras noche para saber a quién se enfrenta y qué quiere buscar, y luego hace un trabajo realmente bueno controlando la zona. Esta es la trayectoria que ha seguido desde que debutó. Ha ido mejorando hasta el punto de convertirse en una bola de demolición».
| Stat | Rango | Valor |
| RRHH | 2ª | 11 |
| Ejecuta | T-1 | 27 |
| OBP | 1º | .444 |
| SLG | 1º | .740 |
| OPS | 1º | 1.184 |
| wRC+ | 1º | 216 |
| fWAR | 1º | 1.8 |
El paralelo de Tino Martínez
La comparación de Martínez conlleva contexto. Era un bateador zurdo que pasó la primera parte de su carrera estrictamente en pelotón. Lou Piniella desafió ese enfoque en 1993. En 1995, Martínez bateó 31 jonrones e hizo más de 100 carreras en una temporada por primera vez.
Ese año bateó 41 puntos más alto contra zurdos que contra diestros, con un diferencial de OPS de 105 puntos a favor de los zurdos. La carrera que siguió incluyó un anillo de las Series Mundiales y un grand slam en el Clásico de Otoño contra un lanzador zurdo.
Martínez ve a Rice de la misma forma que Piniella lo vio una vez. No como un problema de emparejamiento. Como un jugador cotidiano de los Yankees que mejora cuando la carta de alineación deja de limitarle.
El pelotón planeado por los Yankees con Paul Goldschmidt en la primera base ya estaba con respiración asistida antes del viernes. Rice batea .327 contra todos los lanzamientos. Lleva 11 jonrones en 32 partidos contra los Yankees. Es el segundo del béisbol en OPS contra zurdos. Goldschmidt batea .179.
Se acabó el debate. Rice está en la alineación.
La producción de Ben Rice es de élite ahora mismo: bajo coste, gran impacto para los Yankees.
¿Qué le parece?
