NUEVA YORK — El ambiente en el Yankee Stadium daba la sensación de que la alineación estaba recuperando rápidamente su ritmo de octubre. Cuatro jonrones rasgaron la fresca noche del Bronx, Ryan McMahon impulsó cinco carreras y Ben Rice se colocó empatado en el liderato de jonrones de la Liga Americana. Para un equipo de los Yankees que ya tiene asegurada la cuarta plaza, la victoria del miércoles por 9-2 sobre Tampa Bay aportó ese tipo de energía de finales de septiembre que Aaron Boone se llevaría encantado a la semana que viene.
Los Yankees atacaron antes de que los Rays pudieran asentarse. Rice mandó el primer lanzamiento de la parte baja de la primera entrada a la segunda grada del campo derecho, sumando así su 40.º jonrón. Spencer Jones conectó un doble y anotó gracias al sencillo de McMahon con dos outs en la segunda entrada. A continuación, George Lombard Jr. abrió la tercera entrada con su sexto jonrón antes de que McMahon conectara un grand slam que puso el 7-0 en el marcador. Rice sumó su número 41 en la cuarta entrada.
Gerrit Cole se encargó de la otra mitad de la noche. El lanzador diestro de los Yankees cedió dos carreras y tres hits en 5 2/3 entradas, ponchó a ocho y concedió tres bases por bolas. Se llevó su décima victoria y terminó con una media de carreras limpias de 3,61 y 131 ponches en 127 entradas desde que volvió de la operación de Tommy John en mayo. Ali Sánchez también eliminó a Richie Palacios cuando intentaba robar en la segunda entrada, lo que ayudó a Cole a enfrentarse al mínimo de bateadores.
El momento en que se produjo hizo que esa avalancha de carreras pareciera especialmente significativa. Un día antes, los Yankees solo habían anotado tres carreras en una doble jornada contra Tampa Bay. Nick Martínez encajó dos carreras en seis entradas en el primer partido. Después, Drew Rasmussen mantuvo la posibilidad de un partido sin hits hasta la séptima entrada, limitando a los Yankees a una carrera y un hit en 6 2/3 entradas, con 11 strikeouts, mientras los Rays se aseguraban el título de la División Este de la Liga Americana. El miércoles pareció un giro dramático. El contexto, sin embargo, cambió casi tan bruscamente como el marcador.
Los Rays cambiaron la asignación tras asegurarse el título la División Este de la Liga Americana
La prioridad de Tampa Bay cambió tras el partido decisivo del martes por la noche. Una vez asegurado el título de la División Este de la Liga Americana y el primer puesto de la Liga Americana, los Rays pasaron al modo de gestión de la postemporada. Llamaron a Mason Englert para que hiciera la salida puntual del miércoles, de modo que Tampa Bay pudiera dar a sus lanzadores titulares un descanso adicional antes de la Serie Divisional. Los Rays también dejaron a Yandy Díaz fuera de la alineación y solo utilizaron a Junior Caminero durante cinco entradas.
Esa es la dosis de realidad que acompaña al espectáculo de los cuatro jonrones de los Yankees. Englert, que no es uno de los titulares habituales de Tampa Bay para octubre, tuvo que aguantar el empuje inicial. Encajó ocho carreras, nueve hits y cuatro jonrones en 3 2/3 entradas, se quedó con un balance de 0-4 y se retiró tras 86 lanzamientos. Tampa Bay había modificado su rotación precisamente para proteger al cuerpo de lanzadores de cara a octubre.
Englert entendía que su misión consistía en reservar entradas para los lanzadores en los que los Rays esperan confiar tras su descanso en la primera ronda.
«Lo principal es cubrir entradas para los chicos», dijo Englert.
Un partido que cambia el significado de los cuatro jonrones de los Yankees
Las estadísticas resultan más reveladoras cuando separas las de Englert de lo que vino después. Él se encargó de 11 de las 24 eliminaciones defensivas de Tampa Bay, lo que supone alrededor del 46 %. Sin embargo, los Yankees anotaron ocho de sus nueve carreras contra él, consiguieron nueve de sus 12 hits y batearon los cuatro jonrones antes de que se fuera.
Frente a Caleb Legumina, Brody Hopkins, Steven Matz y Cole Sulser en las últimas 4 1/3 entradas, los Yankees consiguieron tres hits, una carrera y ningún jonrón. El daño inicial fue real, pero lo del miércoles no fue una muestra clara de cómo le irá a la alineación frente a la estrategia de pitcheo de Tampa Bay en la postemporada.
El contraste con el martes es aún más marcado. Martínez y Rasmussen, entre los dos, permitieron tres carreras y seis hits en 12 2/3 entradas contra los Yankees. Solo Englert cedió ocho carreras y nueve hits en menos de cuatro entradas la noche siguiente.
Rice y McMahon aún así aportaron aspectos muy positivos a los Yankees
El plan de lanzadores no hace que el hito de Ben Ricedesaparezca. Acabó con 3 de 4, una base por bolas, dos jonrones y dos carreras impulsadas. Sus 41 jonrones le igualaban a Pete Alonso, de Baltimore; a Caminero, de Tampa Bay; y a Yordan Álvarez, de Houston, en el liderato de la Liga Americana antes del jueves. Las notas oficiales de la MLB sobre el partido también sitúan a Rice junto a Aaron Judge como los únicos jugadores seleccionados por los Yankees en el draft que han logrado una temporada de 40 jonrones.
McMahon conectó 2 de 4, igualó su récord personal con cinco carreras impulsadas y bateó su undécimo jonrón. El grand slam fue el tercero de su carrera. Para una alineación de los Yankees que se prepara para la Serie de Comodines, con los roles para la postemporada aún por definir, el rendimiento del tercio inferior de la alineación sigue teniendo valor, incluso teniendo en cuenta la calidad del lanzador abridor rival.
La actuación de Cole tuvo más importancia en octubre que el margen final
La actuación de Cole ofreció una imagen más clara de cómo está en octubre. Lanzó 105 lanzamientos, 63 de ellos strikes, y aguantó 5 2/3 entradas con los Yankees en su última salida de la temporada regular. Cedric Mullins conectó un jonrón en la quinta entrada, pero Cole limitó a los Rays a tres hits y, tras seis entradas en las que solo cedió dos carreras contra Arizona, volvió a cuajar otra gran salida.
Boone también aprovechó la ventaja para dar minutos a los relevos. Brent Headrick, John Schreiber, Tim Hill, Paul Blackburn y David Bednar se encargaron de las últimas 3 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera. Bednar hizo una novena entrada perfecta, pero no se le anotó el salvamento porque los Yankees ganaban por siete.
Los Yankees han mejorado su balance a 91-67 y se preparan para acoger una serie de comodín de la Liga Americana al mejor de tres partidos a partir del martes, con Boston como probable rival a fecha de este jueves por la mañana. Tampa Bay tiene un balance de 96-62 y empieza su serie divisional el 3 de octubre, tras la ronda de descanso. Si los Yankees pasan de ronda, podrían encontrarse con los Rays. El miércoles quedó claro que Nueva York sabe castigar a un lanzador vulnerable. Pero aún no se ha visto cómo se las arreglará la misma alineación ante el equipo de lanzadores descansados que Tampa Bay está preparando para octubre.
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