NUEVA YORK — Dos lanzadores de los Yankees se enfrentaron al mismo equipo dos días seguidos esta semana. Ambos ganaron. Ambos sumaron ocho ponches. Sin embargo, solo uno salió del campo habiendo respondido a la pregunta que ahora se cierne sobre el Bronx.
Uno es un exganador del premio Cy Young que cobra 324 millones de dólares y tiene un palmarés en octubre que pocos Yankees pueden igualar. El otro es un zurdo que cobra 162 millones de dólares y que, hace una semana, se le descartaba de la plantilla para los playoffs.
La brecha entre la reputación y los resultados recientes rara vez se ha sentido tan amplia, y los Yankees ya no pueden seguir sin tomar una decisión.
La decisión no tiene que ver con el talento. Se trata de la confianza y de una alineación de Boston que ya ha jugado con uno de estos lanzadores.
Ahora que Tampa Bay se ha asegurado el título de la División Este de la Liga Americana y que la serie de comodín al mejor de tres está confirmada en el Yankee Stadium a partir del martes, los Yankees tienen que decidir si le dan una salida clave a Gerrit Cole o a Carlos Rodón. Cam Schlittler y Max Fried ya están confirmados. El tercer lanzador, que probablemente se enfrentará a los Red Sox, es la decisión que podría marcar el rumbo de octubre, y el buen momento de Rodon en las últimas jornadas ha hecho que lo que antes parecía una elección segura ahora no lo sea en absoluto.
Rodon está en su mejor momento justo a tiempo
Carlos Rodón fue quien dejó más claro de qué va la cosa. En el primer partido de la doble jornada del martes, lanzó ocho entradas sin encajar ninguna carrera contra los Rays, cediendo tres hits, sin bases por bolas y con ocho strikeouts. En ese mismo partido alcanzó su strikeout número 1.500 y su victoria número 100 en su carrera, y evitó que los Rays se aseguraran el título ese mismo día.
No fue ninguna casualidad. Rodon no ha encajado más de tres carreras en 26 salidas consecutivas. Desde que volvió de la lista de lesionados en agosto, tiene una efectividad de 1,89 con tres salidas de calidad seguidas, y una efectividad de 2,67 en 16 salidas en una temporada interrumpida dos veces por problemas en el codo.
Su perfil para este enfrentamiento también encaja. Rodon registró una efectividad de 1,86 en dos salidas como titular contra Boston esta temporada, el mismo equipo al que probablemente se enfrentarán los Yankees. El entrenador Aaron Boone elogió el repertorio del zurdo tras la magnífica actuación del martes.
«Lanza muy bien, sobre todo hoy con esa bola rápida y el perfil que tiene», dijo Boone. «Creo que, en muchos aspectos, su bola rápida está a un mejor nivel que el año pasado, que ya fue una temporada genial para él».
Cole responde con un final más sólido
Cole no se fue sin dar guerra. En la victoria por 9-2 de los Yankees sobre los Rays el miércoles, al día siguiente de que Tampa Bay se asegurara el título, lanzó 5 2/3 entradas, encajó dos carreras y tres hits, y ponchó a ocho para sumar su décima victoria de la temporada.
Lo más importante fueron las ocho eliminaciones por strikeout. La capacidad de Cole para hacer fallar a los bateadores había desaparecido durante una racha brutal, pero el miércoles se dejó entrever un atisbo de su antiguo dominio. Terminó la temporada regular con un balance de 10-9, una efectividad de 3,61 y 131 eliminaciones por strikeout en 22 partidos como titular desde que volvió de la operación de Tommy John en mayo.
La salida no fue perfecta. Cole concedió tres bases por bolas y lanzó muchas bolas, y el jonrón que le ha estado persiguiendo volvió a aparecer este mes. Pero eso estabilizó una situación que se había ido de las manos. Boone ya había dejado entrever su intención antes del último partido.
«Espero que Gerrit Cole sea el abridor, sí», dijo Boone cuando le preguntaron si Cole lanzaría en la serie de comodines.
El problema de Boston que inclina la balanza
Este es el factor que debería pesar más, y del que Cole no puede escapar. Es casi seguro que los Yankees empezarán la temporada contra los Red Sox, y pocos equipos han sabido neutralizar a Cole como lo ha hecho Boston.
Desde que se unió a los Yankees en 2020, Gerrit Cole tiene una ERA de 5,93 contra los Red Sox en la temporada regular. Su historial en la postemporada contra ellos es aún peor. Encajó siete carreras en ocho entradas en sus dos salidas de octubre, incluida una derrota en la ronda de comodines en el Fenway Park en 2021, en la que encajó tres carreras en dos entradas.
Las estadísticas de Cole contra Tampa Bay cuentan una historia totalmente diferente. Su promedio de carreras limpias permitidas (ERA) contra los Rays es casi dos carreras completas más bajo que el que tiene contra Boston, lo que pone de manifiesto una clara estrategia de los Yankees: usar a Rodón contra los Red Sox y reservar a Cole para una posible serie divisional contra los Rays si Nueva York pasa de ronda.
La estadística que aviva el debate
Las tendencias recientes hacen que el contraste sea aún más marcado. En sus últimas cuatro salidas antes de la final, Cole encajó 14 carreras limpias en 22 2/3 entradas, con una media de 5,56, mientras que solo concedió una base por bolas. Mantuvo el control, pero los bateadores no paraban de darle bien a la pelota.
Rodon, en más o menos el mismo periodo, se situó entre los cinco mejores lanzadores titulares del béisbol con una efectividad de 1,86 desde finales de junio. Un lanzador limita los daños gracias a su astucia. El otro hace fallar a los bateadores y deja a los corredores en las bases. En una serie a vida o muerte, esa diferencia lo dice todo.
También hay un pequeño matiz en cuanto a la carga de trabajo. Schlittler puede lanzar el primer partido con su descanso habitual, mientras que Cole lo hará tras cinco días de descanso y Fried y Rodon estarán disponibles tras un descanso extra. Esto le da a Boone libertad para colocar a Rodon donde más le convenga.
Una decisión que se tomará en unos días
Boone se ha basado en la reputación y el historial de octubre, y pocos entrenadores dejarían en el banquillo a un lanzador de la talla de Cole en un mes tan importante. Su historial en partidos decisivos es real, y su última actuación le ha ganado el aprecio de todos.
Sin embargo, los argumentos a favor de Rodon se basan en el presente. Está más en forma, más concentrado y es más adecuado para enfrentarse al rival que les espera en la primera ronda. Tras la victoria del martes, Boone solo dijo que los Yankees no alinearían a Rodon el domingo y que ya decidirían el resto más adelante.
La serie de comodines empieza el martes en el Bronx. Los Yankees cuentan con dos lanzadores competentes para una salida decisiva y tienen unos días para decidir si lo más seguro es fiarse del nombre o de las estadísticas.
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