NUEVA YORK — Una jugada que parecía rutinaria puso de manifiesto un problema mucho mayor para los Yankees la noche en que se esfumaron sus esperanzas en la División Este de la Liga Americana. Con el lado de la primera base desprotegido en la séptima entrada del martes, Taylor Walls, de Tampa Bay, hizo un toque. Chandler Simpson anotó desde tercera, y los Rays convirtieron una ventaja mínima en una remontada decisiva en el Yankee Stadium.
Los Rays ganaron 6-1 en el segundo partido de una doble jornada con resultados dispares y celebraron el título de división en el campo de Nueva York. Los Yankees habían ganado el primer partido por 2-0, pero su oportunidad de prolongar la lucha por el título solo duró unas horas. Tampa Bay se aseguró su quinto título de la División Este de la Liga Americana y el primer puesto en los playoffs de la Liga Americana.
El resultado final solo reflejaba una parte de lo que pasó. Drew Rasmussen llegó a la séptima entrada sin permitir ningún hit y se anotó 11 strikeouts. Heliot Ramos finalmente rompió el cerrojo con un doble, y el novato George Lombard Jr. anotó la única carrera de los Yankees con un sencillo. Nueva York terminó con tres hits en un partido que exigía una respuesta ofensiva más contundente.
Max Fried encajó cuatro carreras y seis hits en 6 2/3 entradas. El toque dio inicio a una séptima entrada de tres carreras, en la que Yandy Díaz impulsó más tarde dos carreras ante John Schreiber. El fallo defensivo no fue el único responsable de todas las carreras, y la actuación de Rasmussen dejó a los Yankees con poco margen para recuperarse. Sin embargo, la base vacía fue la imagen más emblemática del partido.
Nueva York llegaba al miércoles con un balance de 90-67 y cinco partidos por disputar en la temporada regular. Los Yankees se han asegurado una serie de comodín en casa a partir del 29 de septiembre, con Boston como posible rival. Su recompensa por llegar a octubre es una ronda eliminatoria al mejor de tres, en lugar de la exención en la primera ronda que ahora le corresponde a Tampa Bay.
El problema inmediato va más allá de una sola ausencia. Se espera que Aaron Judge se pierda al menos la primera ronda de los playoffs por una distensión moderada en la pantorrilla derecha. Jazz Chisholm Jr. volvió a la acción el martes tras una lesión en el pulgar, mientras que Trent Grisham sigue en la lista de lesionados. Los Yankees tienen que decidir su alineación y les queda poco tiempo para probarla.
Un error defensivo pone de relieve la cuestión de la responsabilidad
La base desprotegida del martes añadió un error evidente al debate. Walls hizo un toque hacia un espacio libre, Simpson anotó y un sencillo de Díaz que sumó dos carreras ayudó a convertir la entrada en una racha de tres carreras. Los aficionados, en sus reacciones en las redes, exigieron que Boone diera explicaciones por la jugada y renovaron los llamamientos para que se cambiara de entrenador.
Este episodio por sí solo no significa que hayan fallado en la preparación durante toda la temporada. Sin embargo, sí que les da a los Yankees una jugada defensiva concreta que repasar antes de octubre. Con una serie corta a la vista, un error de cobertura puede ser tan importante como un cambio de lanzador a última hora o una elección cuestionable en la alineación.
Cinco partidos ponen a prueba la plantilla de Boone en una situación ajustada
El calendario establece un plazo concreto. Los Yankees tienen dos partidos contra Tampa Bay el miércoles y el jueves, seguidos de tres contra Baltimore hasta el domingo. Después hay un día libre antes del primer partido de la ronda de comodines. Eso deja cinco partidos para evaluar a los jugadores que vuelven, las formaciones defensivas y las funciones del bullpen.
El regreso de Chisholm supone una prueba inmediata en la segunda base. Grisham se está recuperando de una distensión en el isquiotibial derecho, pero Boone ha dicho que no volverá a la plantilla antes de que acabe la temporada regular. Volpe, que subió a primera cuando Chisholm se lesionó, sigue siendo otra opción para el cuadro. Cada decisión implica un equilibrio entre el tiempo de juego reciente, el estado físico y la cobertura defensiva.
Los Yankees también tienen que hacer planes sin dar por hecho que Judge vaya a volver para la primera ronda. Una alineación ideal basada en un capitán lesionado dejaría menos alternativas realistas si él no está disponible cuando haya que cerrar la plantilla.
Una fuente bien informada aboga por una estrategia para octubre sin protección
Ese calendario tan apretado ha vuelto a poner en el punto de mira hasta qué punto Aaron Boone está dispuesto a tomar decisiones con libertad, independientemente de la seguridad laboral que se le atribuya como entrenador. Antes de que los Rays se clasificaran, el columnista de la MLB Joel Sherman defendió durante un debate en Pinstripe Post que Boone debería tomar todas las decisiones de la postemporada basándose únicamente en las posibilidades de ganar, y no en los roles establecidos ni en las relaciones personales.
Sherman planteó el asunto como una cuestión habitual en los playoffs, en lugar de como una noticia de que a Boone le hubieran amenazado con despedirlo.
«Debería dirigir como si su trabajo estuviera en juego y dejarse llevar de verdad por su instinto beisbolístico», dijo Sherman.
Instó a actuar con «absoluta implacabilidad» a la hora de elegir entre Anthony Volpe y Chisholm, decidir quién debería ser titular en tercera base y como bateador designado, y determinar si Grisham se merece un puesto en la plantilla sin haber bateado ni una sola vez en las Grandes Ligas. Esas decisiones podrían influir en la lucha por el título de los Yankees de forma más directa que cualquier discusión pública sobre el contrato de Boone.
La pregunta sobre el campeonato sigue sin respuesta
Boone lleva al frente del equipo de Nueva York desde 2018, y llegó a la Serie Mundial de 2024, aunque no consiguió ganar ningún título. El último título de la franquicia fue en 2009. Sherman le ha retado a Boone a que se tome este octubre como una prueba en la que las decisiones difíciles forman parte del trabajo; esa es su opinión, no una señal de que la directiva haya cambiado la situación del entrenador.
Por ahora, lo que está en juego es lo que hay sobre el terreno de juego. Tampa Bay se ha llevado la división y el descanso. A los Yankees les quedan cinco partidos para adaptarse a una plantilla mermada y prepararse para una posible serie contra Boston. Las elecciones de Boone, la preparación defensiva y las decisiones que tome durante los partidos se pondrán pronto a prueba en encuentros en los que no habrá margen para un largo periodo de adaptación.
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