NUEVA YORK — Los Yankees se pasaron casi todo septiembre intentando recuperarse lo suficiente para que les resultara más fácil decidir la plantilla para la postemporada. En cambio, las últimas horas antes de la Serie de Comodines complicaron aún más el rompecabezas de los jardineros.
Aaron Judge se esforzó por volver tras una distensión en la pantorrilla derecha. Trent Grisham fue mejorando tras una lesión en los isquiotibiales. Giancarlo Stanton volvió a entrar en la conversación sobre la plantilla. Heliot Ramos siguió formando parte de la rotación del jardín derecho, mientras que Cody Bellinger era el único fijo indiscutible en el izquierdo.
Eso hizo que Aaron Boone y los Yankees tuvieran que sopesar más cosas además de la forma física. También tenían que decidir cuánto estaban dispuestos a sacrificar en defensa a cambio de ataque, qué importancia tenía la experiencia en una serie de tres partidos y si un buen tramo en septiembre debía pesar más que lo demostrado a lo largo de toda la temporada.
Boston dejó aún más claro ese cálculo al poner al zurdo Payton Tolle al mando del primer partido. El novato de los Red Sox limitó a los Yankees a una sola carrera limpia en 13 entradas durante sus dos salidas como titular en la temporada regular y ponchó a 18. Este enfrentamiento hizo que el valor de todos los lanzadores diestros subiera de golpe, pero también obligó a Nueva York a analizar qué bateadores zurdos se habían enfrentado realmente a lanzadores de su mismo lado.
En una serie al mejor de tres hay poco margen para tomar decisiones que favorezcan el desarrollo del equipo. Un entrenador puede perder un partido de octubre porque el jardinero central elija una trayectoria equivocada, porque no haya un bateador suplente disponible en la séptima entrada o porque una alineación basada en la reputación pase por alto al jugador que ofrece el mejor emparejamiento.
Los Yankees también tienen que planificar más allá del primer lanzamiento del martes por la noche. La movilidad de Judge podría determinar cuánto tiempo pueda aguantar en el jardín derecho. La lesión en el tendón de la corva de Grisham podría afectar a si puede ser titular, salir al final del partido para defender o simplemente servir de refuerzo. Cualquier decisión en una posición del jardín implica otra decisión en algún otro sitio.
Eso dejó a un jugador, al que antes se veía como una pieza de futuro más que como una figura clave inmediata para octubre, en el centro de la decisión más difícil de los Yankees para la Wild Card.
Jones se abre paso hasta la final
Ese jugador es Spencer Jones.
Este novato de 25 años se ganó un puesto como titular en el centro del campo y bateó en el centro de la alineación, incluso contra Tolle.
Jones terminó con un promedio de bateo de .245, un porcentaje de embasado de .313 y un porcentaje de slugging de .429, con 11 jonrones, 40 carreras impulsadas y 10 bases robadas en 86 partidos. Sus 105 strikeouts en 289 turnos al bate seguían reflejando su problema de siempre con los lanzamientos que no acierta a conectar.
Pero su rendimiento según el tipo de lanzador cambió las cosas. Jones bateó .389, con un porcentaje de embasado de .441 y un porcentaje de slugging de .667 en 59 apariciones al bate contra lanzadores zurdos. Contra los diestros, su OPS fue de .646.
Boone dijo el lunes que los Yankees no estaban descartando el rendimiento de los lanzadores zurdos contra bateadores zurdos por el tamaño de la muestra.
«Creo que muchas veces nos fijamos demasiado en una muestra pequeña, pero por lo que he visto de él, me parece que ha estado realmente impresionante frente a los lanzadores zurdos», dijo Boone.
El entrenador dijo que lo que importaba era la calidad de sus turnos al bate.
«No se trata solo de que “sí, ha conseguido hits”, sino de que se ha enfrentado a muchos zurdos difíciles y no solo ha estado a la altura, sino que ha destacado», dijo Boone.
Una serie corta cambia el valor de Jones
Los datos de Statcast muestran por qué la elección es más complicada.
Jones registró una velocidad media de salida de 94,1 mph y un porcentaje de «barrel» del 15,9 %. Statcast también le otorgó una puntuación global de -2 en «Outs Above Average», incluyendo un -2 en el centro del campo.
Grisham terminó con un promedio de bateo de .211, un porcentaje de embasado de .308 y un porcentaje de slugging de .395, con 18 jonrones y un OPS de .703. Aporta años de experiencia como jardinero central y trayectorias más estables.
Ahí está la disyuntiva. Jones aporta más peligro al bate frente a los lanzadores zurdos que Boston tiene pensado alinear. Grisham, por su parte, ofrece una opción defensiva más consolidada en una posición clave.
Jones dijo que su éxito contra los lanzadores zurdos se debe a que ha simplificado su estrategia.
«Creo que se trata simplemente de hacer giros cerrados», dijo Jones, «y de estar listo y prepararte para los lanzadores zurdos. Es como tener una idea, visualizar lo que quieres hacer y dónde quieres golpear la pelota. Es una combinación de muchas cosas».
El regreso de Grisham podría poner en apuros al novato
Grisham es la variable que puede cambiar el papel de Jones más rápido.
El veterano lleva fuera desde el 4 de septiembre por una distensión en el isquiotibial derecho. El lunes, en el entrenamiento en el Yankee Stadium, realizó turnos al bate con lanzamientos reales y participó en los ejercicios de campo exterior.
Boone dijo que Trent Grisham era «una opción muy viable» para la plantilla del comodín.
Si Grisham entra en el equipo, los Yankees pueden volver a ponerlo en el centro y usar a Jones en la derecha, ya sea desde el banquillo o como titular según el rival. Si Judge está disponible pero con limitaciones defensivas, la alineación vuelve a cambiar.
Los Yankees también podrían alinear a Jones de titular y usar a Grisham como sustituto defensivo en los últimos compases del partido.
Jones pasa de ser un simple espectador a tomar una decisión en la fase final
Hace un año, Jones no formaba parte de la plantilla de los Yankees para la postemporada. Vio la actuación de Cam Schlittler en el tercer partido de la ronda de comodines contra Boston en un iPad mientras volvía a casa desde la Triple A con su novia, y de camino incluso pararon en Chipotle.
Ahora los Yankees están decidiendo cuánto protagonismo le van a dar.
Jones dijo que esa era exactamente la oportunidad que se había imaginado.
«Lo que tenía en mente era: formar parte del equipo, estar en esa alineación y poder jugar estos partidos», dijo Jones. «Ahora vamos a venir aquí esta semana, y estoy muy ilusionado».
Los Yankees ya no tienen que decidir si Jones entra en la pugna por el comodín.
Tienen que decidir si su bate tiene suficiente valor como para compensar la seguridad defensiva que Grisham aún puede aportar.
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