MINNEAPOLIS — Durante dos noches seguidas, los Yankees han sumado siete carreras con el mismo golpe. Aaron Judge conectó un jonrón de tres carreras el lunes. Veinticuatro horas después, Spencer Jones lo repitió ante un rival del que Nueva York intentó protegerlo en su momento.
Jones conectó un lanzamiento «sweeper» 2-2 del zurdo de los Twins, Taylor Rogers, en la sexta entrada del martes y lo mandó a 423 pies, justo al centro del campo. Ese jonrón de tres carreras dio a los Yankees una ventaja de 7-1 en lo que acabó siendo una victoria por 8-1 en el Target Field.
El enfrentamiento hizo que el swing resultara más revelador que la distancia. Rogers se había enfrentado a 133 bateadores zurdos esta temporada sin permitir ningún jonrón antes de que el novato de los Yankees rompiera esa racha. Jones había fallado una serie de lanzamientos rasantes antes de conectar otro por el centro y mandarlo fuera a 108 mph.
Cody Bellinger ya había dado a los Yankees una ventaja de 2-0 en la primera entrada con su decimosexto jonrón, mientras que Max Fried lanzó siete entradas cediendo solo una carrera. Los Yankees terminaron con 14 hits —todos los titulares consiguieron al menos uno—, mejoraron su balance a 88-63 y ganaron por séptima vez en ocho partidos.
El jonrón de Jones fue el décimo, lo que le convierte en el undécimo jugador de los Yankees en alcanzar las dos cifras esta temporada, la cifra más alta del club desde 2019.
Su poder había estado un poco apagado durante casi dos semanas, pero su bate no. Jones bateó .333 durante esa racha de 11 partidos sin jonrones. En sus últimos 25 partidos, ha conectado 28 de 81, con un promedio de .346, 10 hits de más de una base, cinco jonrones, 19 carreras impulsadas, 17 carreras anotadas y un OPS de .993.
Cada vez es más difícil pasar por alto la curva de crecimiento
Las estadísticas de Jones esta temporada, .259/.331/.452, no reflejan lo mucho que ha cambiado su perfil en los Yankees. Empezó mayo con un promedio de .167/.259/.167 en 10 partidos, subió a .255/.340/.468 en junio y alcanzó un slugging de .611 en ocho partidos de julio. En agosto registró unas estadísticas de .239/.290/.446, pero en septiembre ha logrado un .340/.415/.532 en 13 partidos.
La tendencia general de la segunda mitad de la temporada es parecida. El novato de los Yankees ha bateado .271/.337/.490 desde el parón del All-Star, tras registrar .233/.317/.370 antes de él. Lo ha conseguido mientras jugaba habitualmente en el centro del campo y seguía trabajando para superar los problemas con los strikeouts que le han perseguido desde las ligas menores.
El exentrenador de los Yankees, Joe Girardi, destacó el alcance de esa mejora antes del partido del lunes. Girardi señaló los ajustes de Jones con corredores en posición de anotar, su capacidad para atrapar lanzamientos a gran velocidad, su defensa, su velocidad en las bases y la potencia de su brazo.
«Es capaz de hacerlo todo», dijo Girardi.
Bellinger, que comparte el jardín de los Yankees con Jones, dijo que el cambio va más allá de los resultados. Destacó lo tranquilo que se ve el novato, independientemente de quién esté lanzando.
«Ha sido increíble. Es decir, su swing es… es un swing realmente bueno, y mentalmente entiende lo que quiere hacer contra [los zurdos] y sabe lo que tiene que hacer frente a ellos», dijo Bellinger. «Da igual si el lanzador es diestro o zurdo, no parece que le afecte. Tiene un buen enfoque».
Jones le ha dado la vuelta al tema de los turnos
Las cifras explican por qué la estrategia inicial de los Yankees ya no encaja. Jones ha tenido 51 turnos al bate contra lanzadores zurdos y batea con un promedio de .435, un porcentaje de embasado de .490 y un porcentaje de slugging de .761, lo que le da un OPS de 1,251. Tiene 20 hits en 46 turnos al bate, incluyendo tres jonrones y 12 carreras impulsadas.
Entre los bateadores de la MLB con al menos 50 turnos al bate contra lanzadores zurdos, tanto su promedio de bateo como su OPS ocupan el primer puesto. Es algo inusual para un novato de los Yankees que llegó a las Grandes Ligas con dudas sobre su capacidad para evitar los strikes y al que, al principio, se le dosificaba con cuidado en los enfrentamientos contra lanzadores del mismo lado.
Además, los enfrentamientos contra lanzadores diestros representan una parte desproporcionada de su rendimiento. Jones suma 59 hits, 10 jonrones y 37 carreras impulsadas en un total de 78 partidos. Según un cálculo de PinstripesNation, solo alrededor del 20 % de sus turnos al bate han sido contra lanzadores zurdos, pero esos enfrentamientos suponen aproximadamente el 34 % de sus hits, el 30 % de sus jonrones y el 32 % de sus carreras impulsadas.
En sus últimos 32 turnos al bate, el jardinero de los Yankees tiene un promedio de bateo de .317, un OPS de .900, un porcentaje de slugging de .532 y cinco jonrones. Los Yankees también estaban pendientes de si la calidad de sus turnos al bate se mantenía incluso cuando el swing de jonrón desaparecía temporalmente.
Esas cifras han cambiado la forma en que el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, lo maneja. A principios de temporada, Boone intentó facilitar la adaptación del novato zurdo a la vida en las Grandes Ligas limitando su exposición frente a lanzadores zurdos. Más de cuatro meses después, esa protección ha desaparecido prácticamente por completo.
«Le estaba ayudando a adaptarse poco a poco. Y la verdad es que ha irrumpido con fuerza», dijo Boone con una risita. «Además, se ha enfrentado a muchos lanzadores zurdos difíciles y, la verdad, creo que ha sabido controlar sus turnos al bate, lo cual es genial de ver».
Puede que la duda sobre la alineación de octubre ya se esté resolviendo sola
Antes, los Yankees tenían una razón muy clara para proteger a Jones de los zurdos. Ahora ya no. Su rendimiento contra los zurdos se ha convertido en uno de sus puntos fuertes, lo que elimina la razón basada en el emparejamiento para dejarlo en el banquillo cuando, en octubre, los bullpens empiezan a recurrir a especialistas.
Esto es importante porque la situación en el centro del campo ha cambiado rápidamente. Trent Grisham ha bateado .211/.308/.395 en 121 partidos, mientras que Jones ha pasado de tener un papel esporádico en los Yankees a ser titular a medida que la lucha por los playoffs se va ajustando. Su capacidad para mantenerse en la alineación tanto contra lanzadores diestros como zurdos le da a Boone más libertad a la hora de manejar a Bellinger, Heliot Ramos y el resto de la plantilla.
Los Yankees aún tienen que decidir cómo encajan todas las piezas cuando la plantilla esté al completo. Jones ha simplificado mucho una parte de ese debate. Lo que en mayo era un punto débil que Boone intentó gestionar, ahora parece un enfrentamiento que los rivales tendrán que tener en cuenta en octubre.
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