NUEVA YORK — Un solo golpe fue todo lo que necesitaron los Yankees, y llegó en la primera entrada. Ben Rice conectó un lanzamiento y lo mandó a las gradas, y en una tarde reñida y con pocos goles en el Yankee Stadium el domingo, esa carrera resultó ser decisiva para el partido.
Los Yankees vencieron a los Mets por 2-0 y se llevaron la Subway Series, una respuesta contundente a la humillante derrota por 12-2 que les habían infligido sus rivales locales el día anterior. Si el sábado fue un caos, el domingo fue todo control. Nueva York solo consiguió tres hits y solo necesitó que dos de ellos marcaran la diferencia.
Rice anotó la primera carrera. Austin Wells añadió un jonrón solitario en la tercera para asegurar la ventaja. A partir de ahí, los lanzadores tomaron el control y los Mets nunca llegaron a suponer una amenaza seria. Fue el tipo de victoria reñida, basada en el pitcheo y la potencia, de esas que se deciden en octubre, no en julio.
Eso es lo que hizo que la tarde pareciera algo más que una victoria en la serie. En un día en el que los Yankees no se aseguraron nada oficialmente, dieron una idea de una fórmula que podría llevarlos muy lejos en la postemporada. Dos jóvenes estrellas, una en el montículo y otra en la caja de bateo, demostraron exactamente cómo podría ser.
El contexto dejó las cosas claras. La noche anterior, los Mets habían arrollado a los Yankees con seis jonrones en una goleada por 12-2, y el estadio se había llenado de cánticos rivales. El domingo fue la réplica de los Yankees, que no llegó con una avalancha ofensiva similar, sino con un único golpe decisivo y un lanzamiento casi impecable.
Para una afición que ha visto cómo este equipo se apoyaba casi exclusivamente en Aaron Judge durante dos temporadas, la identidad de los héroes del domingo era importante para los Yankees. Ninguno de los dos era Judge. Ambos se han formado en la cantera, ambos tienen 25 años o menos, y ambos parecían hechos a medida para el tipo de béisbol que exige octubre. Juntos, dieron una idea de lo que podría ser el futuro.
Un modelo que los Yankees pueden llevar a octubre
La fórmula era sencilla y repetible. Cuando el pitcheo es así de bueno, una alineación en horas bajas solo necesita un gran golpe. Rice se encargó del golpe. Cam Schlittler se encargó del pitcheo, y juntos convirtieron una tarde tranquila en toda una declaración de intenciones.
Schlittler estuvo imparable. Este lanzador diestro de 25 años limitó a los Mets a un solo hit en seis entradas sin permitir carreras, concediendo dos bases por bolas y ponchando a ocho con 94 lanzamientos. Les dio a los Yankees exactamente el tipo de salida con la que sueña cualquier equipo aspirante al título, apoyándose en una bola rápida de cuatro costuras que alcanzó una media de 98,2 mph y provocó 11 swings fallidos, y mezclándola con una curva que generó cuatro más.
El bullpen completó el partido sin encajar ningún punto. Paul Blackburn, Brent Headrick y David Bednar sumaron entre los tres tres entradas sin encajar ningún punto, y Bednar se encargó de cerrar el partido. Los Mets, que el día anterior habían machacado a los lanzadores de los Yankees con seis jonrones, solo consiguieron tres hits en toda la tarde.
Con esta victoria, el «número mágico» de los Yankees para asegurarse una plaza en los playoffs se ha reducido a uno. Lo más revelador fue cómo la consiguieron: los Yankees neutralizaron por completo a una alineación peligrosa sin exigirle a su ataque más que lo estrictamente necesario. Esa es la receta perfecta para la postemporada.
Rice se está convirtiendo en un bate que los rivales no pueden pasar por alto
El jonrón de Rice fue el número 38 de la temporada, lo que le deja a dos de llegar a los 40 cuando aún quedan 13 partidos por jugar. Hasta ahora, solo cinco estrellas de los Yankees formadas en la cantera lo habían conseguido. Fueron Lou Gehrig, Charlie Keller, Mickey Mantle, Joe DiMaggio y Aaron Judge.
Antes era un jugador secundario en medio de una alineación repleta de estrellas de los Yankees, pero se ha abierto paso a la fuerza, y no podría haber elegido mejor momento para un equipo que tiene la mirada puesta en octubre.
Su mes de septiembre ha borrado una mala racha. Rice solo bateó .184 con un OPS de .641 en agosto, un bajón que hizo que se cuestionara su papel. Ha respondido con una racha impresionante: conectó un jonrón el 4 de septiembre, otro el viernes (el número 37) y uno más el domingo (el número 38), conectando jonrones en dos de los tres partidos de la Subway Series.
El contraste del domingo fue difícil de pasar por alto. Aaron Judge, que volvió al centro del orden de bateo tras su lesión en las costillas, se quedó sin hits. El capitán será el que lleve el peso de la alineación en octubre, pero Rice aportó la carrera que Judge no pudo conseguir, lo que nos recuerda que los Yankees ahora cuentan con más de un bate capaz de decidir un partido.
Esa profundidad es la clave. Cuando Judge vuelva a estar en plena forma, tener a un Rice tan productivo bateando detrás o delante de él convierte una alineación desequilibrada en una amenaza más completa. Para un equipo que se ha pasado gran parte del verano dependiendo de un solo jugador, ese cambio es muy importante de cara a la postemporada.
Schlittler gana adeptos para el Cy Young
La otra mitad del plan tiene a los votantes de los premios muy atentos. Schlittler ha mejorado su balance a 14-6 y ha bajado su promedio de carreras limpias a 1,95, afianzando así su candidatura al Premio Cy Young de la Liga Americana ahora que su primera temporada completa llega a su fin. Su entrenador de los Yankees fue un paso más allá.
En declaraciones tras el partido, Aaron Boone planteó una idea aún más ambiciosa, sugiriendo que Schlittler merece formar parte de una conversación que normalmente se reserva para los bateadores.
«Puede que también sea el MVP», dijo Boone. «Estas son las temporadas en las que los lanzadores también entran en la pugna por el MVP».
Las cifras le dan fuerza a esa idea. El fWAR de 6,0 de Schlittler ocupaba el segundo puesto entre todos los jugadores de la Liga Americana en el momento de la publicación, y había cedido una carrera o menos en 21 de sus salidas como titular. Está a punto de convertirse en el tercer Yankee con una ERA por debajo de 2,00 desde que esta estadística se hizo oficial, uniéndose así a Ron Guidry y Spud Chandler.
Sin embargo, incluso dentro del club, el debate tenía sus matices. Judge, tres veces MVP, marcó una línea clara entre los dos premios cuando le preguntaron por su compañero de equipo.
«Sin duda está lanzando como un MVP», dijo Judge. «Pero el Premio Cy Young existe por algo: es para el mejor lanzador de la liga. Así que tiene mi voto, sin duda, para el Cy Young».
Un grupo de jóvenes que deja entrever lo que podría depararnos octubre
Schlittler restó importancia a los rumores sobre el MVP, considerándolos un cumplido, y siguió centrado en otras cosas. El as de los Yankees siempre ha dicho que los premios individuales no son su objetivo, y un año después de darse a conocer con una deslumbrante actuación como titular en la eliminatoria de comodín contra los Red Sox, quiere un premio aún mayor.
El domingo también tuvo un toque personal. Schlittler admitió que los cánticos a favor de los Mets que llenaron el estadio durante la goleada de los Yankees del sábado le habían dolido, y se propuso callarlos.
«Ayer fue un poco frustrante escuchar todos esos cánticos a favor de los Mets», dijo el lanzador estrella de los Yankees. «Quería asegurarme de venir aquí hoy y acabar con eso».
Lo hizo, con un pequeño contratiempo. Bo Bichette cerró la sexta entrada con un rebote que salió disparado a 111,5 mph y le dio a Schlittler en el tendón de la corva, aunque el lanzador espera poder salir en su próxima apertura. Los Yankees se dirigen ahora a Minnesota y solo necesitan una victoria, o una derrota de los Blue Jays, para sellar su pase. Si octubre sigue el guion que Rice y Schlittler escribieron el domingo, el resto de la liga ya está avisada.
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