NUEVA YORK — El capitán había vuelto, el estadio estaba a rebosar y, durante casi toda la noche, el ruido no se correspondía con lo que marcaba el marcador.
El martes, 46 211 espectadores llenaron el Yankee Stadium para animar a Aaron Judge en su primer partido en 100 días. Pero lo que vieron fue un partido reñido, un encuentro con pocos goles que los Yankees estuvieron a punto de dejar escapar.
Judge no consiguió ningún hit. El resto de la alineación a su alrededor apenas hizo nada durante seis entradas. Los Rockies, que tienen uno de los peores registros de la liga, superaron a Nueva York en jonrones y se mantuvieron a una carrera de distancia hasta las últimas entradas. Esta no fue la coronación que esperaba el público.
Al final se acabó en una victoria por 5-3 , y las razones tuvieron menos que ver con los grandes nombres que con los jugadores cuyo trabajo casi nunca aparece en los resúmenes. Un regalo defensivo por aquí, un relevo discreto por allá, un golpeo de los últimos bateadores del orden que, de no ser por la ausencia de Judge, quizá no hubiera sido necesario.
Esa es la historia de cómo los Yankees se las arreglaron para salir adelante. No es el jonrón el que aparecerá en los resúmenes, sino todo lo que lo rodea. La lucha por el título de la División Este de la Liga Americana no les dejaba margen para el descuido, y fueron lo suficientemente descuidados como para que los pequeños detalles marcaran la diferencia.
Una octava entrada tranquila que hizo posible la victoria
Cam Schlittler había dejado a los Yankees con una ventaja de 2-1 al final de la séptima entrada. El bullpen de los Yankees aún tenía que mantenerla, y el primer lanzador de enlace fue Brent Headrick.
El zurdo pasó bastante desapercibido, pero su octava entrada fue impecable. Se enfrentó a tres bateadores de Colorado y los eliminó a todos, ponchando a dos.
La impecable entrada de Headrick mantuvo la ventaja de una carrera y sentó las bases para todo lo que vino después. Si Colorado le hubiera sacado la carrera del empate, la remontada de los Yankees al final de la octava habría tenido mucho menos peso.
En cambio, Nueva York llegó al turno de bateo aún por delante, y el partido se desató.
La remontada empezó sin ni siquiera un bateo. Ben Rice abrió la octava entrada con una base por bolas ante el relevo Brennan Bernardino. A continuación, Cody Bellinger conectó un doble al hueco entre el centro y la izquierda, llevando a dos corredores a posición de anotación, justo en el turno en el que normalmente batea Judge.
El golpe que Judge no pudo dar
Judge ya se había quedado fuera del partido; lo sacaron tras seis entradas en el jardín derecho. Heliot Ramos había ocupado su lugar, y Ramos consiguió para los Yankees lo que el capitán no había podido. Le dio fuerte a una curva mal lanzada y la mandó al otro lado del campo para un jonrón de tres carreras, convirtiendo un reñido 2-1 en una ventaja de 5-3.
Esa medida resultó ser necesaria. Hunter Goodman conectó un jonrón de dos carreras contra Tim Hill en la novena entrada, lo que acercó a Colorado a dos carreras de diferencia y obligó al entrenador Aaron Boone a sacar al cerrador David Bednar. Bednar eliminó a Mickey Moniak con tres lanzamientos, consiguiendo su 32.º salvamento y poniendo fin al partido.
El jonrón de Ramos fue el golpe de la noche, pero Bellinger dejó su huella en todo el marcador. Había anotado la primera carrera del partido en la primera entrada tras una jugada con dos errores, y luego conectó un doble antes que Ramos en la octava. Su actuación marcó el inicio y el final de la ofensiva de los Yankees.
Judge habla tras un regreso frustrante
Judge terminó con 0 de 3, dos strikeouts y un flyout en su primer partido desde el 31 de mayo, cuando una fractura por estrés en la costilla derecha puso fin a su pretemporada y le costó 100 días. Después del partido, se mostró sincero tanto sobre la alegría de volver como sobre su decepción por haber tenido que salir tan pronto.
«Me siento genial. Solo he jugado media partida, así que no sé qué decir al respecto», dijo Judge. «Respeto a Boonie, así que haré lo que él diga, pero no me hace mucha gracia. Aunque ahí es donde mi amigo Ramos me echó una mano».
Judge habló del reto que supone enfrentarse a lanzamientos en directo por primera vez en meses, lo que nos recuerda que le llevará tiempo recuperar el ritmo, incluso ahora que se acerca la postemporada.
«Llevo tres meses sin jugar un partido en directo ni ver lanzar a nadie en vivo, así que es un poco como el principio de la temporada», dijo Judge. «Pero tengo trabajo por hacer».
Boone, que retiró a su capitán para protegerlo, no perdió de vista el panorama general. Cuando le preguntaron sobre haber asegurado otra temporada victoriosa la misma noche en que Judge regresó, lo describió como un paso más, no como una meta.
«Allá vamos», dijo Boone. «Está claro que estamos encantados de tener de vuelta a nuestro capitán».
Las claves de los últimos bateadores de las que nadie habla
Este es el detalle que distingue esta victoria de una cualquiera. Todas las carreras de los Yankees se remontaban al último tercio del orden de bateo o a los guantes de Colorado, no a la parte central de la alineación. La primera carrera se anotó cuando un sencillo suave de Luis García Jr. hacia el centro-izquierdo fue mal recibido y luego mal jugado por Jake McCarthy, lo que permitió a Bellinger correr a home desde la primera base.
La carrera decisiva de la quinta entrada fue del mismo estilo. George Lombard Jr., el novato en el campo corto, conectó un sencillo por el centro. A continuación, Ryan McMahon conectó un doble a la esquina del campo derecho contra su antiguo equipo, y cuando Zac Veen falló al intentar atrapar el rebote contra la valla, Lombard anotó desde la primera base.
Al final, fue una noche en la que los Yankees sumaron ocho hits, no cometieron ningún error y dejaron que los dos errores de Colorado les hicieran el trabajo. Los Rockies superaron a Nueva York en jonrones por 2 a 1, un cambio inusual en el poder de bateo para un equipo de los Yankees que se basa en los jonrones, pero aun así perdieron porque tiraron el partido por la borda en defensa.
Un hito alcanzado, otro aún mayor por alcanzar
Schlittler fue el motor del equipo, como lo ha sido toda la temporada. El lanzador diestro sumó 10 strikeouts en siete entradas, cedió una carrera y no concedió ninguna base por bolas, y bajó su promedio de carreras limpias a 2,01. Logró su vigésima salida en la que cedió una carrera o menos, un récord de la franquicia de los Yankees y el mayor número de la liga este año, y se llevó su decimotercera victoria.
Esa victoria supuso un hito histórico. Los Yankees lograron su 34.ª temporada ganadora consecutiva, la segunda racha más larga de las cuatro grandes ligas deportivas norteamericanas, solo superada por su propia racha de 39 temporadas seguidas, de 1926 a 1964. Su última temporada con balance negativo fue en 1992.
Judge, que ha perseguido metas más ambiciosas durante toda su carrera, se lo tomó con calma cuando habló de este hito tras el partido.
«Somos los Yankees y vamos a ganar», dijo Judge.
Con esta victoria, Nueva York se sitúa con un balance de 82-62, lo que supone un récord de temporada de 20 partidos por encima del 50 %. Los Yankees siguen a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, a falta de 18 partidos por disputar, pero han abierto una ventaja de tres partidos sobre Boston en la lucha por el primer comodín de la Liga Americana y tienen el desempate a su favor. Su capitán ha vuelto, su as está en plena forma y el margen de error se reduce día a día.
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