NUEVA YORK — Durante casi todo el mes de agosto, Paul Goldschmidt se limitó a observar . Un antiguo Jugador Más Valioso reducido a mero espectador, solo había tenido 16 turnos al bate en todo el mes antes del viernes, como mero espectador en una plantilla líder de la clasificación que ya no tenía un puesto fijo para él.
Las incorporaciones de Luis García Jr. y Heliot Ramos, justo antes del cierre del mercado de fichajes, le habían dejado fuera de juego. Aaron Boone no paraba de decirle que se mantuviera preparado. Goldschmidt seguía preparándose para una titularidad que no sabía si llegaría.
Ocurrió el viernes por la noche contra los Red Sox, nuestros rivales, y con un zurdo en el montículo. Boone puso al jugador de 38 años como primer bate contra Patrick Sandoval en el primer partido de una serie de cuatro en el Bronx. Al veterano le bastaron dos turnos al bate para que la decisión diera sus frutos.
En la tercera entrada, Goldschmidt conectó un lanzamiento de Sandoval y la mandó a 430 pies hacia el centro-izquierdo. Ese jonrón solitario salió de su bate a 106,5 mph. Fue la única carrera que anotaron ambos equipos, la diferencia en la victoria de los Yankees por 1-0, y le valió un lugar en la historia del club, que se remonta a casi seis décadas.
Una hazaña espectacular que no se había vuelto a repetir desde 1969
Con ese jonrón, Goldschmidt se convirtió en el segundo jugador de la historia de los Yankees en batear un jonrón que supusiera la única carrera en una victoria de los Yankees por 1-0 en dos ocasiones durante la misma temporada. El otro lo hizo hace 57 años. Joe Pepitone fue el último en lograrlo en 1969.
El primer jonrón de Goldschmidt llegó el 24 de julio contra los Phillies, en una victoria de los Yankees por 1-0. La simetría iba más allá del marcador. Cam Schlittler fue el lanzador titular en ambos partidos y, en cada uno de ellos, Goldschmidt anotó la única carrera con un jonrón. El jonrón del viernes fue el número 17 del año y su primer jonrón —y primera carrera impulsada— desde aquella noche del 24 de julio.
Ese jonrón también lo convirtió en leyenda de esta rivalidad. Goldschmidt se convirtió en el noveno jugador en la historia de la serie entre los Yankees y los Red Sox en batear un jonrón en un partido que iba 1-0 entre ambos equipos, una lista de los Yankees en la que también figuran Jason Giambi en 2005, a Roy White en 1968, a Roger Maris en 1961, a Joe Collins en 1953 y a Jimmy Walsh en 1914.
Cómo un ex-MVP se convirtió en especialista
El camino hacia esa titularidad tan poco habitual pasó por una situación de falta de jugadores en la plantilla. Los Yankees ficharon a García de los Nationals el 2 de agosto, incorporando a un bateador que se esperaba que cubriera la primera base y el puesto de bateador designado, sobre todo contra lanzadores diestros. Eso dejó a Goldschmidt con un papel más limitado, ya que la mayor parte de su trabajo se centraba en enfrentarse a lanzadores zurdos.
Las cifras explican por qué los Yankees lo mantuvieron precisamente por esto. Goldschmidt está bateando .308/.408/.585 contra los zurdos esta temporada, con un OPS de .993 que se sitúa entre los mejores de la plantilla. Contra los lanzadores diestros, sus números han bajado a .201/.231/.345. La diferencia es abismal, y eso hizo que la presencia de Sandoval fuera una oportunidad que no se podía dejar pasar.
El viernes fue solo la cuarta vez que Goldschmidt fue titular este mes. Boone ya había advertido de que la gran cantidad de bateadores diestros y la llegada de García harían que el veterano se quedara en el banquillo más a menudo. El entrenador también insistió en que Goldschmidt nunca dejara que ese papel más secundario le hiciera bajar el ritmo en su preparación.
Goldschmidt atribuye su éxito a la rutina, más que a su papel
Después del partido, le preguntaron a Goldschmidt cómo se mantenía en forma a pesar de jugar tan poco. Él destacó el trabajo que hacía los días que no era titular y que se negaba a darle demasiadas vueltas a la situación.
«He tenido muchos roles diferentes este año, pero eso es lo que quieren que haga, así que estoy encantado de hacerlo», dijo Goldschmidt. «Si pienso en momentos como este, en los que no tenía muchos turnos al bate, lo que hacía los días que no jugaba para prepararme lo mejor posible probablemente me ayudó».
Describió un enfoque sencillo, basado en la repetición más que en los ajustes.
«No intento hacer nada muy diferente», dijo Goldschmidt. «Simplemente estar preparado, no hay una respuesta concreta. Intento seguir con mi misma rutina en la jaula de bateo y, la verdad, no le doy demasiadas vueltas».
Boone elogió la profesionalidad del veterano y calificó la noche como la recompensa para un jugador que aceptó un papel menos destacado sin quejarse.
«Es un líder tan humilde y tan bueno, y está muy bien preparado», dijo Boone. «Está listo para cualquier cosa. Entiende su papel. Siempre ha estado a la altura, es todo un profesional y esta noche lo ha dado todo a lo grande».
La división de los zurdos que podría marcar el rumbo de octubre
Lo que se suele pasar por alto es lo que significa la llegada de Friday para los Yankees, más allá de una simple victoria. La alineación cuenta cada vez con más bateadores zurdos, una configuración que puede resultar vulnerable frente a buenos lanzadores zurdos en una serie corta. Goldschmidt es la respuesta más clara de la plantilla a ese problema, y su ausencia en agosto ocultó lo valiosa que podría llegar a ser esa respuesta.
A García siempre le ha costado mucho enfrentarse a los lanzadores zurdos, y ahí es precisamente donde Goldschmidt viene a cubrir el hueco. Esa diferencia es la razón por la que los Yankees volvieron a fichar al jugador de 38 años por 4 millones de dólares durante la pretemporada, a pesar de la irrupción de Ben Rice en primera base y detrás del plato. El viernes se vio que la estrategia funcionaba tal y como estaba pensada: García y Rice se encargan de los lanzadores diestros, y Goldschmidt castiga a los zurdos.
En una ronda de comodines al mejor de tres, en la que el rival podría alinear a varios lanzadores zurdos, el OPS de 0,993 de Goldschmidt contra ellos podría ser más importante de lo que sugiere su escaso tiempo de juego en agosto. Su papel se ha reducido, pero su habilidad específica no.
Boone se quedó alucinado después con la pareja que ya ha conseguido dos blanqueadas de los Yankees : el lanzador novato y el veterano bateador. No ocultó lo mucho que le gustaba esa combinación.
«Tenemos al chaval y al futuro miembro del Salón de la Fama marcando el principio y el final», dijo Boone. «Me encanta».
Por ahora, el papel de Goldschmidt sigue dependiendo del rival, y se avecinan más lanzadores zurdos en la serie contra los Red Sox. Que los Yankees recurran más a él en la recta final puede depender de cuántas veces el calendario le depare el tipo de rival contra el que hizo historia el viernes.
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