NUEVA YORK — El strikeout que situó a Cam Schlittler en un selecto grupo se produjo en la quinta entrada, y él apenas le prestó atención. Tenía que defender una ventaja de una carrera y se enfrentaba a un rival en el otro banquillo que nunca ha conseguido superarle.
El lanzador diestro de los Yankees no estuvo en su mejor momento contra los Red Sox el viernes por la noche en el Bronx. Concedió cinco bases por bolas, igualando su récord personal, y se fue antes de poder terminar la sexta entrada. Boston no paraba de poner corredores en base, pero al final no sacaba nada de ello.
Así es ahora el estilo de Schlittler. No hace falta que lance con precisión para que los Red Sox se vean desamparados ante él. Permitió dos hits en 5 2/3 entradas sin encajar ninguna carrera, ponchó a ocho y le entregó una escasa ventaja al bullpen de los Yankees, que la mantuvo hasta el final para llevarse la victoria por 1-0.
La victoria tuvo un impacto que fue más allá de una sola noche. Empató la serie de la temporada con Boston a 5-5 y situó a los Yankees tres partidos por delante de los Red Sox en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana. Entonces, el jugador de 25 años dejó claro que persigue algo más grande.
Un hito que sitúa a Schlittler entre los grandes de los Yankees
Schlittler ha sido titular en 18 partidos en los que ha cedido una carrera o menos en 2026. Con ello, empata con Ron Guidry, Whitey Ford y Jack Chesbro en el primer puesto de la historia de los Yankees en cuanto al mayor número de salidas de este tipo en una sola temporada.
El octavo strikeout de Schlittler fue el número 200 de la temporada, lo que le situó en un selecto grupo de lanzadores de los Yankees. Se convirtió en el cuarto Yankee más joven en alcanzar los 200 ponches en una temporada, solo por detrás de Al Downing en 1964, Luis Severino en 2017 y Bob Turley en 1955, todos los cuales lo lograron con 23 o 24 años.
El total de ponches fue solo una parte. El viernes fue la vigésima salida de Schlittler esta temporada en la que permitió una carrera limpia o menos. Con ello igualó el récord de Whitey Ford de 1964, lo que supone el segundo mejor registro de este tipo en una sola temporada en la historia de los Yankees. Solo Ron Guidry, con 21 en su legendaria temporada de 1978, tiene más.
Además, ha bajado su promedio de carreras limpias (ERA), líder de la Liga Americana, a 2,09, con 201 strikeouts, un WHIP de 0,97 y un promedio de bateo de los rivales de 0,197 en lo que va de temporada. Este palmarés ha situado discretamente al lanzador diestro de los Yankees en la pugna por el Premio Cy Young de la Liga Americana.
Boston sigue sin encontrarle la manera al jugador de Massachusetts
El escenario hizo que la derrota fuera aún más dura para Boston. Schlittler creció en Massachusetts animando a los Red Sox. Desde entonces, los ha convertido en su rival favorito. Incluyendo el partido decisivo de la Serie de Comodín de la Liga Americana del año pasado, tiene un balance de 3-1 con una efectividad de 0,56 en cinco aperturas en su carrera contra Boston.
Sus compañeros ven a un lanzador que se toma cada salida como un reto. Cody Bellinger, cuyo lanzamiento en la séptima entrada mantuvo la blanqueada, describió la garra que Schlittler aporta al montículo.
«Lanza con ganas de revancha», dijo Bellinger. «Sale al campo con ganas de dominar. Quiere ser mejor. Se exige mucho a sí mismo. Ha hecho un trabajo increíble este año».
Boone ha seguido su ascensión desde el principio. Destacó el crecimiento constante, año tras año, desde que los Yankees ficharon a Schlittler y lo hicieron pasar por las ligas menores.
«Esto solo demuestra lo bueno que se ha vuelto y cómo ha seguido mejorando a pasos agigantados desde que lo fichamos», dijo Boone. «Tiene un gran dominio de su repertorio y, obviamente, está lanzando como uno de los grandes lanzadores de la liga».
Las estadísticas que nunca se habían visto antes
Hay una cifra que da una idea de lo inusual que fue el viernes. Schlittler, que lanzó tras siete días de descanso, vio cómo se disparaba su velocidad, con una media de 99 mph en su bola rápida de cuatro costuras. Sin embargo, su control no estuvo a la altura. Lanzó 102 lanzamientos, 63 de ellos strikes, y concedió esas cinco bases por bolas.
El resultado fue una actuación que ningún lanzador en la historia de la MLB había logrado jamás en un solo partido: 5 2/3 entradas, dos hits, ninguna carrera limpia, cinco bases por bolas y ocho strikeouts. Esto refleja la tensión de esa noche: mucha presión, pero sin sufrir ningún daño, y además sirve como resumen de su temporada.
La compañía en la que se encuentra es igual de impresionante. Schlittler se unió a la temporada de Guidry en 1978 como los únicos lanzadores de los Yankees con 200 strikeouts y una ERA por debajo de 2,10 hasta agosto. Además, es el segundo Yankee en conseguir una temporada con 200 strikeouts en su primer o segundo año en las Grandes Ligas, después de Russ Ford en 1910.
Schlittler apunta más allá de la plaza de repesca
Las bases por bolas le molestaron más de lo que le alegró el hito. Schlittler dijo que a veces se castigaba a sí mismo y que se apoyaba en la defensa de los Yankees para salir del apuro, incluida una doble jugada en la quinta entrada que eliminó a Ceddanne Rafaela en primera base tras un batazo de línea al centro.
Fue muy franco sobre los problemas que se había creado él mismo y se mostró agradecido por el apoyo de tus compañeros detrás de ti.
«Las bases por bolas son, obviamente, frustrantes», dijo Schlittler. «Siento que ahí me he castigado un poco a mí mismo, pero al poder limitar el daño y confiar en la defensa que tenía detrás, ellos pudieron sacarme del apuro».
Con el jonrón de Paul Goldschmidt en la tercera entrada como única carrera del partido, y después de que Brent Headrick, Paul Blackburn y David Bednar se encargaran de las últimas ocho eliminaciones, Schlittler pasó a hablar de la clasificación. Los Yankees están a cuatro partidos de los Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana, y dejó claro que el comodín no es su límite.
«La división está muy abierta. Tampa nos lleva un par de partidos de ventaja. Boston nos pisa los talones. Creo que, si este fin de semana conseguimos distanciarnos de Boston, nos colocaremos en una buena posición, y más adelante nos espera una serie muy importante contra Tampa. Así que todo está muy abierto. El año pasado tuvimos una buena oportunidad, pero, obviamente, acabamos empatados [con Toronto], y eso es frustrante. Tenemos que asegurarnos de ponernos en una posición en la que eso no vuelva a pasar».
Un objetivo de campeonato, dicho en voz alta
Schlittler recuerda cómo acabó la temporada pasada, cuando los Yankees terminaron empatados en lo más alto de la clasificación y se quedaron con la sensación de frustración. Dijo que el equipo tiene que asegurarse de que eso no se repita, y describió el fin de semana contra Boston como una oportunidad para que los Yankees se distancien del resto.
Entonces puso el listón más alto que en cualquier otra serie. Cuando le preguntaron qué estaba en juego, a pesar de que aún quedaban semanas por disputar, Schlittler respondió de forma breve y concisa.
«Obviamente, aún queda mucho por jugar», dijo Schlittler. «El objetivo es ganar el campeonato».
Los Yankees se colocaron con un balance de 76-58 y, al menos por una noche, mantuvieron la posición que querían en la carrera por el comodín. Que puedan alcanzar a Tampa Bay puede depender de cuántas veces su joven lanzador diestro siga inscribiendo su nombre en el libro de récords del equipo.
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