NUEVA YORK — Gerrit Cole salió del montículo del Yankee Stadium en la quinta entrada del sábado entre algunos abucheos, con la tarde truncada y su promedio de carreras limpias recién empañado. Los Mets de Nueva York le habían dado una paliza en una goleada por 12-2, y el marcador reflejaba una historia que ya nos resulta familiar últimamente: demasiados golpes fuertes y poca duración.
El lanzador diestro encajó cinco carreras y nueve hits en 4 1/3 entradas, ambas cifras las más altas de la temporada, y recibió tres jonrones más. Fue su salida más corta desde junio y le dejó con un balance de 8-9 y una efectividad de 3,67. Para el as de los Yankees, solo ver esas cifras ya fue un golpe duro.
Lo más llamativo fueron los jonrones. Cole ya ha encajado siete en sus dos últimas salidas, la mayor cantidad que ha cedido nunca en un periodo de dos salidas, y los aficionados de los Yankees vieron cómo Francisco Lindor le bateaba un jonrón con su tercer lanzamiento del partido.
Sin embargo, las cifras no fueron lo más inquietante que dijo Cole el sábado. Eso vino después, en su taquilla, de boca de uno de los lanzadores más analíticos de este deporte. Las propias palabras, tranquilas y mesuradas, transmitían una silenciosa alarma para los Yankees.
La velocidad la hay, y ahí está el problema
La actuación de Cole empezó con un episodio un poco raro. Cole solo consiguió tres swings fallidos de los 40 que hicieron los Mets, ninguno con su bola rápida de cuatro costuras, y solo ponchó a cuatro. Una bola rápida que antes rondaba los 90 y que solía arrollar a los bateadores ahora les resulta fácil de conectar.
Lo que hace que todo esto sea aún más raro es que no falta nada a simple vista. Cole insistió en que se siente en plena forma, y el radar lo confirmó. Su bola rápida de cuatro costuras alcanzó una media de 96,9 mph el sábado, en línea con sus datos de la temporada, y llegó a los 98,7. Ese es un problema que los Yankees no pueden resolver simplemente esperando a que se le recupere el brazo.
Por fuera sigue teniendo buena pinta. Pero los resultados no están a la altura.
Esta tendencia no es nueva y ya existía antes de que llegara a los Yankees. La tasa de strikes fallidos de Cole se sitúa en el 22,3 % esta temporada, por debajo de la media de las Grandes Ligas, que ronda el 25 %, y supone un descenso constante respecto al 34,1 % que registró en 2022. Esa capacidad para hacer fallar a los bateadores, que definió su mejor etapa, lleva años mermando, y este mes se ha desplomado.
Cole reconoció que es difícil aislar la causa de este descenso y señaló que el cambio en el entorno, incluido el sistema automatizado de revisión de bolas y strikes que se utiliza ahora, es uno de los factores que lo complican.
«Creo que es difícil compararlo con años anteriores sin haber lanzado con el ABS», dijo Cole. «Creo que quizá los intentos de bateo y los swings fallidos hayan bajado en general. Así que tenemos que averiguar cómo se sitúan esas cifras en este contexto».
Los Mets, en particular, le han dado muchos problemas desde hace tiempo. El sábado fue su vigésima salida como titular de la temporada, y ahora tiene una efectividad de 7,28 en las 10 salidas que ha hecho contra ellos a lo largo de su carrera, su peor marca frente a cualquier equipo. No achacaría la culpa a la operación de Tommy John de 2024, que le costó un año entero y retrasó su vuelta a los Yankees, aunque admitió que era lógico que la gente se lo preguntara.
«Me cuesta achacarlo a una sola cosa», dijo Cole. «Es una temporada larga. Los bateadores son buenos, las ofensivas son buenas. Los partidos decisivos con buenas ofensivas a veces te dan una lección. Como hoy».
Un as intelectual sin una respuesta clara
Cole es conocido por analizar su juego hasta el más mínimo detalle, una cualidad que los Yankees valoraron mucho cuando lo ficharon. Así que, cuando le preguntaron por qué los bateadores de repente están castigando lanzamientos que antes les pasaban de largo, la vaguedad de su respuesta llamó más la atención que cualquier jonrón.
Al insistirle sobre qué ha fallado, Cole hizo un comentario que explicaba el síntoma sin abordar la causa.
«Una cosa que se nota claramente es que los bateadores están viendo bien la pelota y son capaces de conectarla bien, independientemente del tipo de lanzamiento o, en realidad, de dónde vaya», dijo Cole.
Fue algo que llamó mucho la atención a los aficionados de los Yankees. Que los bateadores conecten bien cada lanzamiento, venga de donde venga, no es un diagnóstico claro. Se parece más a un misterio, y Cole no fingió lo contrario. Cuando le preguntaron si sabía qué ajustes concretos tenía que hacer, no se inventó una confianza falsa.
«No necesariamente», dijo.
Lo que está en juego le da importancia al momento. Los Yankees van a por octubre con una rotación en la que esperan apoyarse en una serie corta, y se supone que Cole es su pilar fundamental. Un exganador del premio Cy Young buscando respuestas a mediados de septiembre no es el guion que se habían imaginado los Yankees.
Sus compañeros y su entrenador se apresuraron a salir en su defensa, y los Yankees tienen todas las razones para confiar en su trayectoria. Pero lo que realmente calará entre la afición, que ve cómo se va acabando el tiempo, es el fondo de lo que dijo Cole, más que el tono. No fue una fanfarronada, ni tampoco una excusa. Se parecía más a un encogimiento de hombros por parte de un lanzador que normalmente tiene todas las respuestas.
Confianza a su alrededor, prisa en el calendario
A pesar de su franqueza ante lo desconocido, Cole insistió en que no está preocupado y que lo resolverá. Los que le rodean en el vestuario de los Yankees se hicieron eco de esa confianza, aunque el tiempo apremia. El entrenador Aaron Boone ofreció una explicación más sencilla sobre el tema de los swings fallidos, relacionándolo con la frecuencia con la que Cole se sitúa en la zona de strike.
«Creo que en parte se debe a que está tanto tiempo en la zona de strike», dijo Boone. «Creo que tiene el repertorio necesario. Solo le falta ese último toque de ejecución, y esa es la delgada línea que separa recibir algún golpe de no recibirlo».
Boone no se anduvo con rodeos a la hora de hablar de sus expectativas para la próxima salida, descartando de plano la idea de que hubiera ningún problema a largo plazo.
«Espero que la próxima vez acierte», dijo Boone.
El novato Spencer Jones, uno de los jóvenes de los Yankees que lo vio desde el vestuario, confió en la fortaleza mental y el historial de Cole.
«Si hay alguien capaz de recuperarse y saber qué hacer, ese es él», dijo Jones. «Es tan inteligente y profesional como cualquier otro lanzador del mundo del béisbol. Le va a ir de maravilla».
Ahora el tiempo es el enemigo. Los Yankees podrían haberse asegurado una plaza en la postemporada el sábado con una victoria y una derrota de los Blue Jays, pero en lugar de eso tendrán que esperar. Con 14 partidos por disputar en 15 días, a Cole le quedan como mucho dos salidas como titular para encontrar una respuesta que, como él mismo admite, aún no tiene. Su repertorio, a juzgar por todos los indicadores visibles, sigue intacto. Los resultados, por razones que ni siquiera Cole sabe explicar, no lo están.
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