MINNEAPOLIS — Aaron Judge ha vuelto a la alineación de los Yankees, pero tras seis partidos desde su regreso, sigue siendo evidente la diferencia entre estar en activo y estar listo para octubre.
Judge se fue de 0 de 3 con tres strikeouts el domingo, mientras los Yankees vencían a los Mets por 2-0 en el Yankee Stadium. Cam Schlittler lanzó seis entradas sin encajar carreras, Ben Rice y Austin Wells conectaron jonrones solitarios, y David Bednar sumó su 34.º salvamento. Con esta victoria, Nueva York queda con un balance de 86-63 y su «número mágico» para la postemporada se reduce a uno.
Las estadísticas del capitán contaban una historia diferente. Desde que volvió a la alineación el 8 de septiembre, tras una ausencia de 84 partidos por una fractura por estrés en la primera costilla derecha, Judge lleva 3 de 17, con una base por bolas, nueve strikeouts y ningún hit de más de una base. Su OPS en esos cinco partidos es de 0,398. Los Yankees han logrado un balance de 4-1 desde su regreso, evitando que su lento reinicio se convirtiera en una crisis para el equipo.
No es de extrañar que Judge esté un poco oxidado. No había jugado desde el 31 de mayo. Además, se saltó la típica etapa de rehabilitación en las ligas menores y volvió tras hacer prácticas de bateo, ejercicios con la máquina de lanzamiento y lanzamientos reales. Con solo 19 partidos de temporada regular por delante cuando lo activaron, mandar al tres veces MVP de la Liga Americana fuera durante varios días habría reducido el tiempo disponible para recuperar su swing frente a los lanzadores de las Grandes Ligas.
Esa decisión hizo que el proceso de recuperación se trasladara a partidos oficiales. Nueva York aceptó la posibilidad de turnos al bate poco brillantes porque la alternativa era tener menos turnos en las Grandes Ligas antes de octubre. De momento, se ven las dos caras de la moneda: los Yankees siguen ganando, mientras que Judge sigue buscando esa capacidad para reconocer los lanzamientos y tomar decisiones sobre el swing que perdió durante los más de tres meses que estuvo fuera.
La urgencia va en aumento porque los Yankees siguen a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. La carrera aún puede decidirse en una sola serie cara a cara durante la última semana, y a Nueva York le queda poco tiempo para que Judge recupere el ritmo sin que eso tenga consecuencias.
Los Yankees le han dado a Judge, en la práctica, seis partidos para recuperar el ritmo antes de que llegue ese momento.
Estos seis partidos se han convertido en la auténtica fase de recuperación de Judge
Nueva York empieza el lunes una serie de tres partidos en Minnesota y luego se desplaza a Arizona para disputar otros tres del 18 al 20 de septiembre. Los Yankees tienen el 21 de septiembre libre. Al día siguiente, Tampa Bay llega al Yankee Stadium para jugar cuatro partidos en tres días.
Esos seis partidos no son amistosos. Nueva York sigue en la lucha por el título de división. Para Judge, además, sirven como sustituto de una asignación de rehabilitación en las ligas menores: exposición repetida a lanzamientos rápidos, bolas con efecto, cambios de rival y relevos en las últimas entradas.
Los Yankees optaron por repeticiones en las Grandes Ligas porque el tiempo era más importante que la comodidad. Ahora, el resultado depende de lo rápido que Judge consiga traducirlas en producción.
Tampa Bay hace que la fecha límite sea implacable
Los Rays llegan al lunes con un balance de 90-59, cuatro partidos por delante de los Yankees tras barrer a Houston. Tampa Bay ya se ha asegurado una plaza en la postemporada. Nueva York está a punto de unirse a ellos.
La lucha por el título de la división no perdona. Los Rays lideran la serie de la temporada por 6-3 y solo necesitan una victoria en los cuatro partidos que quedan para asegurarse el desempate por enfrentamientos directos. La MLB ya no juega un partido 163 para resolver los empates en la división.
Para que los Yankees se lleven la serie de la temporada, tienen que ganar los cuatro partidos del 22 al 24 de septiembre. El primer partido es una doble jornada dividida, a raíz de la suspensión por lluvia del 23 de mayo, seguida de partidos individuales el 23 y el 24 de septiembre.
Esto deja bien clara la presión que supone la clasificación. Tras la victoria del domingo en el último partido de la Subway Series, Nueva York apenas había ganado terreno a pesar de haber conseguido otra victoria.
Eso hace que el momento elegido por Judge sea algo más que una cuestión de preparación para octubre. Si Nueva York recorta distancias durante las giras por Minnesota y Arizona, la serie contra los Rays se convierte en su última oportunidad directa de dar un giro a la carrera por la División Este de la Liga Americana.
Una primera semana floja se podía sobrellevar. Una última semana floja contra Tampa Bay podría salirte mucho más cara.
Los Yankees pueden permitirse perder un poco de ritmo ahora, pero no más adelante
Los Yankees ya han demostrado que pueden arreglárselas sin su capitán. Su cuerpo de lanzadores les ha mantenido en la lucha por los playoffs mientras su mejor bateador se recuperaba.
Esa ventaja explica por qué Aaron Boone no necesita que Judge lleve el peso de la alineación de inmediato. Rice, Wells y otros han dado suficiente apoyo mientras Judge supera la parte más dura de una larga baja: reconocer los lanzamientos de las Grandes Ligas a la velocidad del partido.
Pero sobrevivir ya no es el objetivo. Los Yankees están a punto de asegurarse una plaza en los playoffs, y ahora pueden centrarse en la clasificación, la división y la alineación para octubre.
Judge cambia ese cálculo cuando su swing es perfecto. Obliga a los lanzadores a reducir sus opciones, alarga la alineación y le da a los Yankees una amenaza de un solo swing que puede decidir un partido de postemporada. La versión en la que busca el momento adecuado no puede generar la misma presión.
El 22 de septiembre es la verdadera fecha clave
El calendario les da a los Yankees una semana completa para ver cuánto puede progresar Judge sin salir del entorno de las Grandes Ligas.
Minnesota y Arizona ofrecen seis partidos y toda la variedad de enfrentamientos entre lanzadores titulares y del bullpen que Judge no podría replicar durante su rehabilitación. Cada vez que se acerque al bate puede ayudar a Nueva York a ganar el partido de esa noche y acercar a Judge al bateador que los Yankees necesitan contra Tampa Bay.
Los Yankees no van a esperar a que los Rays recuperen a Judge. Lo han recuperado con suficiente antelación para que tenga ventaja sobre los Rays.
Esa diferencia es la clave del plan. Para el 22 de septiembre, Nueva York necesita algo más que el nombre de su capitán en la alineación. Los Yankees necesitan su sentido de la oportunidad, su potencia y la versión de Judge capaz de dar un giro a la serie decisiva de la temporada que les espera en el Yankee Stadium.
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