NUEVA YORK — Hace poco, un fin de semana repleto de lanzadores zurdos habría sido como un regalo para los Yankees.
Durante la mayor parte de esta temporada, ninguna alineación del béisbol ha castigado a los lanzadores zurdos como lo ha hecho la de Nueva York. Ya en primavera, los Yankees tenían el mejor récord de las Grandes Ligas contra los zurdos, una alineación que convertía a cada zurdo rival en un enfrentamiento a su favor.
Esa reputación está a punto de enfrentarse a una realidad muy diferente. Los Red Sox de Boston llegan este fin de semana al Bronx para una serie de cuatro partidos que podría decidir los primeros puestos en la carrera por el comodín de la Liga Americana, y están preparando una alineación repleta de zurdos para enfrentarse a unos Yankees que ya no parecen el mismo equipo cuando se enfrentan a ellos.
La razón es una ausencia muy notable. Y eso convierte una simple casualidad del calendario en una auténtica prueba de hasta dónde puede llegar esta ofensiva en octubre.
Con Aaron Judge de baja, la antigua fortaleza de los Yankees frente a los lanzadores zurdos se ha convertido, sin que casi nadie se diera cuenta, en una incógnita, y Boston está preparado para sacarle partido justo en el peor momento posible.
Un fin de semana repleto de lanzadores zurdos
La serie se juega de viernes a domingo e incluye una doble jornada el sábado: cuatro partidos en tres días entre los equipos que ocupan el primer y el segundo puesto en la clasificación de comodines.
Boston tiene previsto sacar una racha de lanzadores titulares zurdos. Patrick Sandoval, Jake Bennett y Ranger Suárez están todos listos para lanzar, aunque al menos un partido sigue sin decidirse y es probable que lo cubra el bullpen. El orden exacto aún está por ver, pero la tónica general no cambia. Los Yankees se enfrentarán a lanzadores zurdos una y otra vez a lo largo de estos cuatro partidos.
Ese es un problema propio de esta versión concreta de los Yankees. La alineación que antes se salía con la suya contra los lanzadores zurdos ha perdido al bateador que la lideraba, y el bajón ha sido brutal.
Los Yankees llegan al fin de semana con un balance de 75-57, ocupando el primer puesto de comodín de la Liga Americana, con Boston pisándoles los talones. Cada partido de esta serie influye en la clasificación para octubre.
¿Por qué la ausencia de Judge lo cambia todo contra los zurdos?
El dominio de los Yankees frente a los lanzadores zurdos nunca fue una casualidad de todo el equipo. Se basaba en Judge, esa potencia diestra que lo destroza todo y, sobre todo, a los zurdos.
Si lo quitas, las cosas cambian rápido. Judge no ha jugado desde el 31 de mayo por una fractura por estrés en la costilla derecha, y la alineación a su alrededor se ha inclinado mucho hacia los zurdos. Ben Rice, Cody Bellinger, Trent Grisham y Jazz Chisholm Jr. batean todos desde el lado izquierdo, que es justo el perfil al que quiere enfrentarse un lanzador zurdo.
Los Yankees han intentado disimular esa carencia con bateadores diestros. Heliot Ramos, fichaje de última hora, fue incorporado en parte porque batea bien contra lanzadores zurdos. José Caballero, Amed Rosario y el novato Spencer Jones le dan al entrenador Aaron Boone otras opciones diestras. Ninguno de ellos sustituye lo que Judge le hace a un zurdo.
Judge vuelve a darlo todo en la jaula de bateo y se acerca poco a poco a su regreso, pero este fin de semana no va a volver al campo. Así que le toca al equipo actual demostrar que puede hacer frente a una sucesión constante de lanzadores zurdos de calidad.
Boston cuenta con uno de los mejores cuerpos de lanzadores del béisbol
Este no es precisamente un rival fácil con el que poner a prueba la teoría. Los Red Sox cuentan con uno de los planteles de lanzadores más completos del deporte, incluso sin su as, Garrett Crochet, que lleva dos meses de baja por lesión.
Boston ocupa el tercer puesto de las Grandes Ligas con una ERA de equipo de alrededor de 3,50. El cuerpo de lanzadores ha acumulado 53 salidas de calidad, lo que les sitúa en cuarto lugar, junto con un WHIP de 1,22 que les coloca en sexto lugar y 13 blanqueadas que les sitúan en tercer lugar. Es un equipo capaz de encadenar partidos con pocos puntos contra una alineación debilitada.
Los Yankees pueden contraatacar con su propio pitcheo. Su plantilla tiene una de las mejores medias de carreras limpias permitidas (ERA) de la Liga Americana, lo que significa que esta serie se prevé reñida, con pocos puntos y en la que ganará quien consiga superar primero a los lanzadores del rival.
Para los Yankees, vencer a Boston significa superar a los lanzadores zurdos sin su mejor bateador. Ese es el quid de la cuestión este fin de semana.
El dilema de octubre que se esconde tras este enfrentamiento
Aquí viene la parte que va más allá de un fin de semana. Si los Yankees tropiezan ante esta racha de lanzadores zurdos, eso plantea una cuestión que la directiva y el cuerpo técnico no pueden pasar por alto de cara a la postemporada.
Los rivales de los playoffs arman sus rotaciones para aprovechar los puntos débiles. Una alineación de los Yankees con muchos bateadores zurdos, que tiene dificultades contra los lanzadores zurdos, invitaría a cualquier rival de octubre a alinear a lanzadores zurdos en una serie corta. Los Dodgers de Los Ángeles, Seattle y otros equipos con aspiraciones de llegar a los playoffs cuentan con la profundidad necesaria en lanzadores zurdos para hacerlo.
Ese es el dilema. Incluso cuando vuelva Judge, los Yankees tendrán que decidir cómo equilibrar una alineación que se inclina hacia los zurdos, si dejar en el banquillo a un bateador zurdo que no está pasando por su mejor momento para darle la oportunidad a Ramos o a otro bateador diestro, y hasta qué punto confiar en el grupo que lo pasó mal mientras Judge estuvo de baja.
Este fin de semana nos da una primera pista. Cuatro partidos contra los zurdos de Boston, con la plaza de comodín en juego, nos dirán si la preocupación es real o si solo se debe a una muestra pequeña sin el capitán.
¿Qué se juega los Yankees este fin de semana?
Lo que está en juego ahora mismo está claro. Los Yankees y los Red Sox están separados por un margen minúsculo en la lucha por el comodín, y cuatro partidos entre ellos pueden dar un vuelco a la clasificación en un santiamén.
Boston también tiene sus propias incertidumbres. Su rotación se ha visto afectada por las lesiones en el bullpen y la carga de trabajo, por lo que uno de los partidos de la doble jornada aún no está decidido. Además, los Red Sox tampoco llegan con toda la plantilla al completo.
Pero toda la atención se centra en los Yankees y en el único punto débil que este enfrentamiento pretende sacar a la luz. Una buena racha acallaría las dudas y afianzaría su puesto en los playoffs. Una mala racha daría a los críticos nuevas pruebas y dejaría una gran incógnita sobre la alineación a medida que se acerca octubre.
Cam Schlittler le da un toque personal a la rivalidad
Los lanzadores zurdos de Boston son solo uno de los puntos de presión de esta serie. El primer partido también sitúa a Cam Schlittler en medio de una rivalidad que se ha vuelto inusualmente personal para el lanzador diestro de los Yankees.
Schlittler, de 25 años, tiene previsto ser el lanzador titular el viernes. Estaba preparado para lanzar contra Houston el jueves, pero Nueva York cambió su turno después de que Ryan Weathers entrara en la lista de lesionados de 15 días por una distensión leve en el flexor del antebrazo izquierdo. Ese cambio permitió que el novato Elmer Rodríguez lanzara el miércoles y que Schlittler pasara directamente a ser el abridor contra Boston.
Schlittler creció a unos 48 kilómetros del Fenway Park. Sus raíces en Nueva Inglaterra habrían hecho que cualquier partido entre los Yankees y los Red Sox fuera muy especial. La tensión subió aún más tras la serie de comodines de la Liga Americana del año pasado, cuando su espectacular actuación contra Boston lo convirtió en el villano para una parte de la afición de los Red Sox. Ahora llega a este encuentro como uno de los principales candidatos al Premio Cy Young de la Liga Americana y como uno de los lanzadores titulares más importantes de Nueva York.
La hostilidad le ha perseguido mucho más allá del estadio. Schlittler ha dicho esta semana que los mensajes ofensivos dirigidos a él y a los miembros de su familia han seguido llegando a través de las redes sociales. Los problemas empezaron más o menos durante la última postemporada, cuando los preparativos para el partido de comodín incluyeron troleos y amenazas de muerte.
También ha reconocido que hablar públicamente sobre cómo le han tratado probablemente haya avivado la disputa, pero ha dejado claro que quedarse callado no le parecía la respuesta adecuada.
Pero Boston ha dado un giro a la clasificación desde la última vez que se enfrentaron ambos equipos. Los Red Sox llegaban a este fin de semana a solo 2 partidos y medio de Nueva York en la lucha por el comodín de la Liga Americana. Cuando Boston barrió a los Yankees en junio, los Red Sox estaban a 15 partidos y medio de distancia. Desde entonces, una serie de largas rachas de victorias los ha aupado al centro de la lucha por los playoffs y ha aumentado la importancia de cada partido en el Bronx.
Eso hace que el viernes sea algo más que una salida más en la rotación. Los Yankees necesitan que Schlittler frene a uno de los equipos más en racha del béisbol, defienda su puesto de comodín y marque la pauta para cuatro partidos en tres días. Para un lanzador cuya relación con Boston se ha convertido en parte en una rivalidad local y en parte en una disputa personal, llega este momento con una tensión propia de octubre ya de por sí.
El primer lanzamiento será el viernes por la noche en el Yankee Stadium. Para un equipo de los Yankees que espera a su capitán, el momento no podría ser más oportuno.
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