PHOENIX — Dos noches antes, la pelota se le había escapado por debajo del guante y había contribuido a que los Yankees cayeran derrotados en un partido de 13 entradas. El novato se lo tomó muy a pecho. El viernes, George Lombard Jr. respondió de la única forma en que puede hacerlo un jugador joven: con un bate lo suficientemente contundente como para ahogar ese recuerdo.
Conectó un sencillo de dos carreras en la primera entrada. Se llevó un jonrón en la sexta. Al final de la noche, sumaba dos hits y tres carreras impulsadas, y el campocorto que parecía desconcertado en Minnesota se mostraba ahora como una pieza clave del equipo.
La coincidencia fue casi cruel por su simetría. La misma tarde en que el equipo se preparaba para recibir el golpe más duro por una lesión en meses, su jugador titular menos consolidado cuajó su partido más sólido.
Lo que podría haber sido un golpe bajo se convirtió en toda una declaración de intenciones. Y esa declaración no tuvo casi nada que ver con el hombre por el que todos estaban preocupados.
Los Yankees arrollaron a los Diamondbacks por 9-2 en el Chase Field el viernes por la noche, unas horas después de enterarse de que Aaron Judge volvería a la lista de lesionados por una distensión en la pantorrilla derecha que podría poner fin a su temporada regular. Nueva York mejoró su balance a 89-64, sumó su undécima victoria en 15 partidos y se colocó a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana, después de que los Rays perdieran 4-2 ante Boston. Los Yankees también mantuvieron una ventaja de 5 partidos y medio sobre los Red Sox por el primer puesto de comodín de la Liga Americana.
Una primera entrada de cinco carreras en la que no hizo falta ninguna superestrella
El modelo a seguir para una vida sin Judge quedó claro enseguida. Los Yankees enviaron a 10 bateadores al plato contra el zurdo de Arizona, Eduardo Rodríguez, y anotaron cinco veces antes de que se produjera el segundo out.
Los cinco primeros bateadores llegaron a base. Paul Goldschmidt consiguió una base por bolas , Cody Bellinger conectó un sencillo y, tras otra base por bolas, Ben Rice consiguió una base por bolas con las bases llenas, lo que permitió anotar una carrera. Amed Rosario conectó un sencillo de un toque que impulsó una carrera, un pase fallido permitió que Heliot Ramos anotara y Lombard conectó un sencillo de dos carreras por el centro para poner el 5-0 en el marcador.
No fue un solo golpe fulminante. Fueron nueve bateadores que obligaron a un ex All-Star a lanzar 45 veces en la primera entrada. Esa paciencia es el tipo de ataque que más necesitarán los Yankees en octubre, cuando la ausencia de Judge convierta cada remontada en un esfuerzo colectivo.
Cole se recompone y luego hace historia
La ventaja le permitió a Gerrit Cole respirar tranquilo. El lanzador diestro había encajado siete jonrones en sus dos últimas salidas, y se habían intensificado los rumores sobre si estaría listo para octubre. Con esta actuación, acalló gran parte de esos rumores.
Cole encajó un jonrón de dos carreras de Corbin Carroll en la segunda entrada, de nuevo con una bola rápida que se quedó en el plato, pero nada más. Lanzó seis entradas, cedió dos carreras con cuatro hits, no concedió ninguna base por bolas y ponchó a seis con 90 lanzamientos. Boone había dicho antes del partido que Cole sería el abridor en la serie de comodín de todas formas.
Cole se tomó esta salida como un paso adelante, no como una solución definitiva. Explicó que había dedicado el tiempo entre sus salidas a afinar su lanzamiento para mejorar su capacidad de engaño.
«No creo que lo hayamos hecho perfecto esta noche, pero sí que hemos dado un paso en la dirección correcta», dijo Cole. «Creo que todavía nos queda mucho por hacer. No es fácil, pero es necesario. Así son las grandes ligas».
Esta victoria fue la número 162 de la carrera de Cole, lo que le permitió superar a Mike Moore como el lanzador con más victorias de todos los tiempos entre los elegidos en primera posición en el draft de la MLB, un hito discreto en una noche llena de otros titulares.
Un error defensivo que se corrigió al instante
Esta es la jugada que da forma a la noche, y en la que pocos se fijarán. El error de Lombard dos días antes en Minnesota había formado parte de una secuencia decisiva que le costó a los Yankees un partido que podían haber ganado. El viernes se presentó algo que el deporte rara vez concede tan rápido: una segunda oportunidad sin condiciones.
Su jonrón en la sexta entrada sacó a Rodríguez del partido y amplió la ventaja a 7-2. Para un novato que se vio obligado a ocupar el puesto de campocorto en la recta final, su reacción importó más que las carreras. Cuando le preguntaron por la noche, Lombard lo dejó claro.
«Fue genial desde el principio, todos hicimos buenos turnos al bate», dijo Lombard. «Obviamente, había un buen lanzador en el montículo. Le hicimos trabajar».
Esta actuación llega justo cuando los Yankees están valorando los roles para la postemporada en el cuadro, donde la solidez de un novato ahora tiene un peso real de cara a octubre.
Rice se acerca a los 40 mientras Judge se queda en el banquillo
Rice le dio a los Yankees otro pilar. Su jonrón en la tercera entrada contra Rodríguez recorrió 390 pies y fue el número 39 de la temporada, una cifra que, según el entrenador Aaron Boone, ya había predicho en los entrenamientos de primavera. Rice terminó con ese jonrón y un triple, y suma cinco jonrones en sus últimos 22 partidos.
El ambiente en torno a ese swing era sombrío. Judge había impulsado tantas primeras entradas a lo largo de los años, y ahora los Yankees tienen que volver a luchar por llegar a octubre sin él. Rice se refirió a lo difícil que resulta este momento.
«Es un duro golpe para nosotros», dijo Rice. «Llevábamos mucho tiempo echándole de menos, así que esto nos cuesta especialmente aceptarlo. Pero no nos queda más remedio que seguir jugando a tope y seguir haciendo lo nuestro».
Los Yankees creen que el pitcheo les llevará a la victoria pase lo que pase. Cam Schlittler, el probable ganador del Premio Cy Young de la Liga Americana, está previsto que sea el abridor en un posible primer partido de la ronda de comodines, con Max Fried y Carlos Rodón como relevos.
Nueva York y Arizona vuelven a enfrentarse este sábado, con Schlittler listo para medirse a Brandon Pfaadt. La inminente serie de cuatro partidos contra los Rays en el Yankee Stadium, que empieza el martes con una doble jornada, podría decidir el título de la división. Por una noche, un novato algo desconcertado y un as que se mantuvo firme hicieron que los Yankees parecieran listos.
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