PHOENIX — Gerrit Cole llegó al Chase Field con mucho más en juego en su salida del viernes por la noche que el resultado final de un partido de septiembre. Los Yankees ya se habían asegurado una plaza en la postemporada, pero el orden de su rotación aún se estaba definiendo y a Cole solo le quedaba un pequeño margen para afianzar su puesto en ella.
Los Yankees le dieron margen de maniobra desde el principio. Cole supo aprovechar bien esa ventaja para que los Yankees se llevaran una cómoda victoria por 9-2. Lanzó seis entradas, cedió cuatro hits y dos carreras, ponchó a seis y no concedió ninguna base por bolas. El as de los Yankees lanzó 62 de 90 lanzamientos como strikes y eliminó a 13 de los últimos 15 bateadores a los que se enfrentó.
Los Yankees siguieron sumando carreras y Spencer Jones echó una mano a Cole con una atrapada en deslizamiento en la tercera entrada.
Con esta victoria, los Yankees se sitúan con un balance de 89-64, a cuatro partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana y 5 1/2 partidos por delante de Boston en la lucha por la primera plaza de comodín de la Liga Americana. Dado que la serie de comodines está programada para empezar el 29 de septiembre, la última salida de Cole en la temporada regular ya no se centra tanto en acumular minutos de juego como en demostrar que la versión en la que los Yankees pueden confiar en octubre es la que está ahora en el montículo.
Los Yankees ya tienen asegurada su plaza en la postemporada, pero el equipo aún tiene que organizar una rotación sólida para una serie corta, en la que una sola salida floja puede dar al traste con toda la ronda. Cole llegó a Arizona con solo una salida más, después de esta, que pudiera influir en esa decisión.
Cole alcanza un hito que ningún número 1 del draft ha logrado nunca
No fue hasta que los Yankees sentenciaron el partido cuando la noche de Cole pasó a ocupar un lugar más destacado en la historia de la MLB. Esa victoria fue la número 162 de su carrera, lo que le permitió superar a Mike Moore como el lanzador con más victorias de todos los seleccionados en el número 1 del draft de la MLB. Pittsburgh eligió a Cole como primera elección en 2011. Moore, elegido en primer lugar por Seattle en 1981, terminó con 161 victorias. David Price ocupa el tercer puesto entre los lanzadores elegidos en el número 1 del draft, con 157.
Este hito vino acompañado de una advertencia de octubre que aún pesaba. Corbin Carroll conectó un jonrón de dos carreras en la segunda entrada con una bola rápida de cuatro costuras que no llegó donde debía. Fue el único daño que Arizona le hizo a Cole, pero ese lanzamiento fue importante por lo que había pasado justo antes del viernes.
Cole había encajado siete jonrones en sus dos últimas salidas, la mayor cantidad que había permitido nunca en un periodo de dos salidas. Cuatro de esos siete fueron con bolas rápidas de cuatro costuras. Si sumas el jonrón de Carroll, cinco de los ocho jonrones que el as de los Yankees ha encajado en sus últimas tres salidas han sido con la bola rápida de cuatro costuras.
El problema del lanzamiento de cuatro costuras se ha reducido, pero no ha desaparecido
Cole ha encajado 10 jonrones en sus últimas seis salidas, en las que ha cedido 18 carreras en 34 2/3 entradas. Su balance es de 9-9, con una efectividad de 3,63, un WHIP de 1,10 y 123 ponches frente a 22 bases por bolas en 121 1/3 entradas y 21 salidas como titular.
Antes de las malas salidas contra San Diego y los Mets, Cole tenía una efectividad de 3,29 en 18 aperturas. En las cuatro aperturas previas al viernes, los bateadores habían conseguido 16 de 48 contra su bola rápida de cuatro costuras, mientras que en sus primeras 16 aperturas habían conseguido 32 de 173 contra ella.
El as de los Yankees ha registrado una tasa de strikes fallidos del 11,6 % con su lanzamiento de cuatro costuras en las tres salidas que llevaba hasta el viernes, por debajo del 22,8 % que había logrado en sus primeras 17 salidas. Los Yankees necesitaban pruebas de que ese lanzamiento volviera a funcionar contra bateadores del nivel de la postemporada.
Boone mantiene a Cole en los planes de los Yankees para octubre
Aaron Boone ya había dejado claro que dos malas salidas no iban a dejar fuera a Cole de la rotación de los Yankees para la postemporada. Tras la derrota de los Yankees ante los Mets, Boone dejó claras sus expectativas.
«Espero que la próxima vez acierte», dijo Boone.
Lo del viernes no ha cambiado el plan general de Boone para octubre. Cuando le preguntaron si Cole debería contar con ser titular si los Yankees llegan a la Serie de Comodines, el entrenador volvió a respaldarlo.
«Sí, espero que Gerrit Cole sea el abridor», dijo Boone.
La cuestión más importante es qué versión de la bola rápida de Cole le acompañará. El analista de YES Network, David Cone, había señalado los lanzamientos secundarios, diciendo que los bateadores se habían acostumbrado a esperar la bola rápida.
«No respetan tus lanzamientos secundarios, están esperando tu bola rápida», dijo Cone.
Una salida más supone una prueba a la altura de octubre
Cole tiene prevista una salida más en la temporada regular, en casa contra los Rays la semana que viene. Esa salida puede dar a los Yankees una idea más clara antes de organizar su plantilla de lanzadores de cara a una posible serie de comodín al mejor de tres.
El viernes se dieron pasos importantes. El as de los Yankees atacó la zona de strike, no concedió ninguna base por bolas y mantuvo a raya a Arizona tras el golpe de Carroll en la segunda entrada. Además, los Yankees limitaron su carga de trabajo a 90 lanzamientos.
Pero la pregunta sobre el jonrón le siguió hasta salir del Chase Field. Cole hizo historia en la MLB y recuperó algo de confianza en la misma noche. La bola rápida de cuatro costuras aún tiene una última prueba en septiembre antes de que los Yankees decidan hasta qué punto pueden confiar en ella en octubre.
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