NUEVA YORK — Los Yankees se habían pasado gran parte del verano considerando las últimas entradas como uno de los puntos fuertes de su plantilla.
Esa confianza sufrió un revés el martes por la noche en el Yankee Stadium.
Nueva York consiguió tres ventajas distintas frente a Houston y anotó siete carreras, pero los Astros no dejaron de responder. Cody Bellinger puso fin a una racha de 32 partidos sin jonrones con un jonrón de tres carreras. Luis García Jr. conectó 4 de 5, con un jonrón, un doble y tres carreras impulsadas. Aun así, los Yankees perdieron por 9-7 después de que su bullpen encajara seis carreras.
Con esta derrota, los Yankees quedan con un balance de 74-57 y siguen a 3,5 partidos de Tampa Bay en la División Este de la Liga Americana. Boston se colocó a 1,5 partidos de Nueva York en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana. Bryan Abreu se llevó la victoria para Houston, Brent Headrick cargó con la derrota y Josh Hader sumó su 19.º salvamento en 19 oportunidades.
Lo que más preocupaba no era que uno de los mejores bullpens del béisbol hubiera tenido por fin una mala noche. Los relevos de los Yankees solo habían cedido cuatro carreras limpias en sus últimas 29 1/3 entradas y, antes del martes, tenían la mejor efectividad de las Grandes Ligas, con un 2,44, en los últimos 70 partidos.
El jonrón de Bellinger dio a los Yankees una ventaja de 3-2 en la tercera entrada. El jonrón de dos carreras de García puso el marcador en 5-3 en la quinta. Cuando Houston volvió a empatar, Luis García conectó un doble que impulsó otra carrera en la séptima, poniendo el marcador en 6-5.
Cada ventaja se esfumó.
Esa secuencia es importante porque los Yankees han basado gran parte de su campaña de postemporada en aguantar partidos reñidos hasta que Boone pueda pasarles el relevo a un bullpen que ha protegido en repetidas ocasiones márgenes ajustados. El cuerpo de lanzadores no había cedido más de cinco carreras en un partido desde el 3 de agosto. El martes puso a prueba esa fórmula en sentido contrario.
La primera señal de alerta llegó en la sexta entrada.
Fernando Cruz entró en el partido cuando los Yankees ganaban 5-3. Le dio una base por bolas a Yainer Díaz y luego lanzó una bola rápida de cuatro costuras justo donde Jeremy Peña podía conectarla. Peña bateó un jonrón de dos carreras para empatar el partido.
Cruz terminó la entrada, pero ese salvamento fallido fue el sexto de la temporada. Su promedio de carreras limpias de la temporada subió a 3,13, una cifra que, por sí sola, sigue pareciendo tranquilizadora.
La tendencia que hay detrás, en cambio, no lo es tanto.
Los resultados de Cruz en la segunda mitad cambian el panorama
Cruz llegó al parón del All-Star con una efectividad de 2,25, tras encajar 10 carreras limpias en 40 entradas. Solo cedió dos jonrones en esas 44 salidas.
Desde el parón, los resultados han cambiado radicalmente.
Incluyendo el martes, Cruz ha cedido nueve carreras limpias en 14 2/3 entradas, con una efectividad de 5,52. Ha encajado cinco jonrones en ese periodo. Eso significa que el 71 % de los jonrones que ha cedido en toda la temporada se han producido tras el parón, a pesar de que la parte posterior al parón solo supone aproximadamente una cuarta parte de sus entradas.
La calidad de los contactos también ha cambiado.
Si usas los datos de Statcast desde el parón del All-Star hasta su última salida y sumas los resultados del martes, los rivales están bateando alrededor de .246, con un porcentaje de embasado de .358 y un porcentaje de slugging de .596 contra Cruz desde el parón. Eso da un OPS cercano a .954.
Antes del parón, los rivales tenían un OPS de 0,582.
Por eso, la ERA de la temporada solo cuenta una parte de la historia.
El divisor sigue funcionando bien
No parece que este bajón se deba a que Cruz haya perdido el lanzamiento que le hizo famoso.
Su splitter sigue siendo uno de los lanzamientos más efectivos del bullpen de los Yankees. Según Statcast, los rivales tienen un promedio de .162 y un porcentaje de slugging de .291 contra este lanzamiento. El lanzamiento tiene una tasa de fallos del 52,3 % y supone más de la mitad de los lanzamientos que hace.
La bola rápida de cuatro costuras ha dado resultados muy diferentes.
Los rivales tienen un promedio de bateo de 0,305 y un porcentaje de slugging de 0,492 contra el lanzamiento de cuatro costuras de Cruz. Su porcentaje de strikes fallidos es del 13,8 %.
El jonrón de Peña del martes, con el que empató el partido, fue contra ese lanzamiento.
Cruz ha dicho que ha estado haciendo ajustes en la mecánica y en el agarre. Cuando le preguntaron hace poco si estaba bien de salud, rechazó la idea de que una lesión explicara esos resultados.
«Me siento genial», dijo Cruz.
También reconoció el esfuerzo físico que supone una temporada completa de la MLB.
«Todos los jugadores tienen que lidiar con problemas físicos y cosas así, pero vamos a estar bien», dijo Cruz.
Cuando le preguntaron si el cansancio podría afectar a su mecánica, Cruz se refirió a las exigencias habituales de un calendario tan largo.
«Todas esas cosas son propias de una temporada larga», dijo Cruz.
Los Yankees siguen necesitando a Cruz en las entradas decisivas
El momento en que ha pasado todo plantea una duda sobre la plantilla que va más allá de haber dejado escapar una ventaja.
Nueva York no fichó a ningún relevista de peso antes de que se cerrara el plazo de traspasos. Eso hizo que Boone tuviera que confiar en el bullpen que ya tenía a su disposición cuando los Yankees entraron en la recta final de la carrera por los playoffs.
Cruz sigue formando parte de esa estructura.
Hasta este martes, ha jugado 61 partidos y ha lanzado 54 2/3 entradas. Ha encajado siete jonrones y se le han atribuido seis salvamentos fallidos. Su capacidad para hacer fallar a los bateadores sigue siendo un arma para Boone cuando su splitter está en su mejor momento.
Cinco de los siete jonrones que ha encajado Cruz han sido tras el parón del All-Star, incluidos cuatro en agosto. El martes quedó claro por qué eso es importante. Cruz se enfrentó a cinco bateadores y solo permitió un hit, pero ese hit acabó con la ventaja de dos carreras de los Yankees.
La próxima prueba es la confianza
Boone no tiene por qué definir en agosto el papel de Cruz en la postemporada.
A los Yankees les quedan pocos partidos para decidir si la tendencia actual es algo pasajero o un cambio significativo en un lanzador en el que confiaban a principios de temporada.
La efectividad de 3,13 de Cruz y su dominante splitter siguen siendo muy valiosos para un bullpen de los Yankees que soporta una gran carga de trabajo en la lucha por la División Este de la Liga Americana. Los resultados de la segunda mitad del año exigen una evaluación más inmediata.
Los Yankees ya no juzgan a Cruz solo por lo que ha hecho en estos cinco meses. También tienen que decidir qué versión es la que más probabilidades tiene de aparecer con una ventaja de una carrera en septiembre y, si se clasifican, en octubre.
Houston no fue quien planteó esa pregunta el martes.
El jonrón de Peña hizo que fuera más difícil ignorarla.
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