NUEVA YORK — Durante dos meses, la espera se cernía sobre Cody Bellinger cada vez que se ponía a batear.
La última vez que había bateado un jonrón fue el 17 de junio. Sesenta y seis días y 32 partidos después, en solo su segundo partido tras volver de la lista de lesionados, por fin se rompió la sequía. Bellinger conectó una bola rápida en el primer lanzamiento del novato de Houston, Ethan Pecko, en la tercera entrada del martes y la mandó fuera de la segunda grada para un jonrón de tres carreras.
Fue la segunda racha más larga sin jonrones de su carrera, y puso a los Yankees por delante 3-2. El Yankee Stadium respiró aliviado.
El alivio no duró mucho. Tampoco la ventaja, ni las dos que le siguieron.
Por una noche, la temporada de los Yankees dio un vuelco. La ofensiva, que llevaba semanas recibiendo críticas, hizo casi todo lo que se le pedía. El cuerpo de lanzadores, que había llevado al equipo a cuestas, se vino abajo.
García y la ofensiva de los Yankees hacen su parte
Luis García Jr. hizo casi todo lo que un jugador puede hacer en una derrota. Acabó con 4 de 4, a solo un triple del ciclo, y en dos ocasiones le dio la ventaja a los Yankees.
Tras dos sencillos al principio del partido, García conectó un jonrón de dos carreras contra Pecko en la quinta entrada para poner el 5-3 a favor, su 27.º de la temporada y el cuarto desde que se unió a los Yankees. En la séptima entrada, con el partido empatado, conectó un doble impulsor por la línea del jardín derecho que volvió a poner a Nueva York por delante, 6-5. Fue su tercer partido con cuatro hits este año y el octavo de su carrera.
García se ha adaptado rápidamente a su nuevo equipo, y su entrenador quería que la afición se diera cuenta.
«Espero que nuestros seguidores estén empezando a darse cuenta del gran bateador que tenemos aquí», dijo Boone. «Ha bateado algunas bolas con mucha, mucha fuerza desde que llegó. Es capaz de tener noches como esta».
García señaló un swing pensado para la zona corta del porche de la derecha.
«Siento que mi swing es diferente al de otros bateadores zurdos. Es un poco plano», dijo García a través de un intérprete. «Solo busco algo ahí arriba con lo que pueda conectar bien».
Un bullpen que nunca falla, al final sí que falló
Los Yankees anotaron siete carreras. La mayoría de las noches de este verano, eso habría sido una victoria cómoda. En cambio, perdieron 9-7 contra los Astros, tras un colapso del bullpen que se cuenta entre los más sorprendentes de la temporada.
Los relevos de Nueva York encajaron seis carreras. Hasta el martes, el bullpen de los Yankees solo había cedido cuatro carreras limpias en sus anteriores 29 1/3 entradas y tenía la mejor efectividad de la liga, con un 2,44, en los últimos 70 partidos, desde el 3 de junio. Era la primera vez que el cuerpo de lanzadores cedía más de cinco carreras desde el 3 de agosto.
Los Yankees bajaron a 74-57 y siguen a 3,5 partidos de los Tampa Bay Rays, líderes de la División Este de la Liga Americana. Boston ganó en entradas extras y se colocó a 1,5 partidos de Nueva York en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana, con una serie de cuatro partidos entre ambos equipos prevista para este fin de semana en el Bronx.
Houston, que despidió al director general Dana Brown el lunes, su día de descanso, anotó en seis de las nueve entradas y jugó como un equipo que se juega la vida en la postemporada.
Cruz y Headrick se convierten en los villanos
Cada vez que los Yankees se adelantaban, Houston respondía. Will Warren encajó tres carreras, dos limpias, en cinco entradas y no pudo mantener la ventaja de 3-2, ya que un roletazo de Daulton Varsho se coló por el lado derecho y empató el partido en la quinta entrada.
Entonces entró en acción el bullpen de los Yankees y los problemas se agravaron. Fernando Cruz concedió una base por bolas a Yainer Díaz en la sexta entrada y lanzó una bola rápida a 91,5 mph por el centro a Jeremy Peña, quien conectó un jonrón de dos carreras para empatar el partido a 5-5. Cruz, que lleva pasando apuros desde el parón del All-Star, no puso excusas.
«Es esa época del año», dijo Cruz. «Hay altibajos, como le pasa a cualquier jugador. Solo tengo que mejorar. Ya lo conseguiré. Mi splitter no ha sido tan efectivo».
La octava entrada fue cosa de Brent Headrick, y todo se desmoronó en un santiamén. Ponchó a Cam Smith, pero luego Díaz conectó su segundo jonrón de la noche hacia la derecha para empatar a 6-6. Peña bateó un sencillo, Yordan Álvarez impulsó la carrera con un triple e Isaac Paredes bateó otro sencillo, lo que dio a Houston una ventaja de 8-6. A Headrick le anotaron tres carreras, su máximo de la temporada.
El zurdo había sido uno de los lanzadores más fiables del equipo. Su promedio de carreras limpias subió de 1,49 a 1,88, y el jonrón de Díaz fue solo el cuarto que había encajado en toda la temporada. Intentó tomarse la noche con calma.
«Salí al campo con buenas sensaciones. Creo que en algunos momentos lancé bien», dijo Headrick. «A veces, el béisbol es así. Creo que lo mejor que puedo hacer es olvidarme del tema».
La carga de trabajo que hay detrás de la apuesta de Boone en la octava entrada
Un detalle que casi nunca sale en los resúmenes es por qué Headrick estaba en el partido. Entró con 68 apariciones, el segundo lanzador con más apariciones de las Grandes Ligas, y Boone dijo que se había mostrado reacio a utilizar al zurdo de los Yankees debido a esa carga de trabajo cada vez mayor.
De todos modos, el entrenador tenía motivos para confiar en él. Brent Headrick solo había encajado un total de tres carreras en sus últimas 21 salidas, un rendimiento que lo convertía en un arma segura cada noche. El martes, esa racha por fin se rompió.
El bajón de Cruz es la tendencia más preocupante. Ha encajado 11 carreras, nueve limpias, en 14 2/3 entradas desde el parón del All-Star, con una efectividad de 5,52, y cuatro de los siete jonrones que ha cedido esta temporada han sido en 10 partidos de agosto. Boone no está dispuesto a sacarlo de las situaciones decisivas.
«Tiene que formar parte de la ecuación», dijo Boone refiriéndose a Cruz. «Todavía le necesitamos para que nos consiga esos outs importantes. Esta noche, le han pillado cuando se ha quedado atrás en el marcador».
Cómo están ahora los Yankees
Los Yankees no ficharon a ningún relevista antes de que se cerrara el plazo de traspasos, una decisión que cobra más importancia en noches como esta. Pero aún puede llegar ayuda desde dentro del equipo. Clarke Schmidt está a punto de empezar una etapa de rehabilitación en las ligas menores con el objetivo de volver a los Yankees en septiembre.
El golpe definitivo llegó en la novena entrada, cuando Smith conectó un triple y Díaz lo llevó a home con un sencillo, poniendo el marcador en 9-7. Josh Hader supo salir airoso de un sencillo del primer bateador y cerró el partido con un salvamento de cuatro outs, el decimonoveno en 19 oportunidades. Bryan Abreu se llevó la victoria. Headrick cargó con la derrota.
Boone no le dio muchas vueltas al resultado y reconoció el mérito de la alineación de los Astros, que plantó cara a los Yankees golpe a golpe.
«Esta noche han ganado a nuestros chicos, así que hay que reconocerles el mérito», dijo Boone. «En general, hemos sabido responder, pero esta noche ellos han dado un poco más de sí en ataque».
Los Yankees vuelven a recibir a los Astros este miércoles a las 19:05 h, con Peter Lambert como lanzador de Houston. Nueva York aún no ha anunciado quién será el abridor, aunque se espera que Elmer Rodríguez lance de alguna forma. La ofensiva ha estado a la altura. Ahora le toca al pitcheo demostrar que lo del martes fue solo un tropiezo, tal y como creen todos en el vestuario.
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