NUEVA YORK — Mientras el resto de la plantilla de los Yankees hacía estiramientos sobre el césped del Yankee Stadium, Aaron Judge se encontraba en una jaula de bateo cubierta haciendo algo que no había hecho en tres meses. Seguía con la vista los lanzamientos lanzados por encima de la cabeza y los conectaba con fuerza, en lo que supuso la primera prueba real de bateo para la costilla que ha mantenido al capitán fuera de juego desde finales de primavera.
El entrenador Aaron Boone no pudo ocultar su interés. Señaló hacia el túnel mientras hablaba con los periodistas, consciente de que el ruido que venía de abajo traía consigo lo que más se jugaba en toda la temporada.
«Judgie está bateando muy bien ahí abajo ahora mismo», dijo Boone. «Se le ve en buena forma».
Judge no ha jugado con los Yankees desde el 31 de mayo. Sufre una fractura por estrés en la primera costilla derecha, una lesión que empezó a notar a finales de abril y con la que intentó seguir jugando antes de entrar en la lista de lesionados el 5 de junio. Más tarde lo pasaron a la lista de 60 días.
El martes supuso un paso claro. Judge realizó lanzamientos por encima de la cabeza por primera vez en su proceso de recuperación, tras empezar el jueves pasado con ejercicios con el tee y añadir luego lanzamientos por debajo de la cabeza. También corrió en el campo derecho y, un día antes, lanzó desde más de 100 pies y atrapó pelotas altas durante la sesión de bateo.
Los Yankees no han fijado un plazo concreto. Los próximos retos son más exigentes. Judge todavía tiene que batear contra lanzamientos rápidos de una máquina, luego enfrentarse a lanzamientos de un lanzador real y, casi con toda seguridad, completar una etapa de rehabilitación en las ligas menores antes de volver a la alineación de los Yankees.
Boone describió un plan que se adapta a cada día, en lugar de seguir un horario fijo.
«Tiene un calendario con lo que van haciendo, pero vas haciendo ajustes sobre la marcha», dijo Boone. «A veces el progreso se acelera un poco. Otras veces hay que dar un paso atrás».
Boone apuesta por que el capitán juegue en el campo derecho, y no solo como bateador designado
Los Yankees podrían recuperar a Judge antes si lo utilizaran solo como bateador designado. Pero no tienen pensado hacerlo. Con Luis García Jr., Ben Rice y Paul Goldschmidt turnándose entre la primera base y el bateador designado, Boone quiere a Judge en el jardín derecho, aun sabiendo que esa posición supone más riesgo para una costilla que aún se está recuperando. Se cree que Judge se la lesionó por primera vez al lanzarse al suelo en el jardín.
«Creo que, por naturaleza, conlleva más riesgo que ser bateador designado, simplemente porque estás en el campo», dijo Boone. «No espero que se lance al suelo ni nada por el estilo. Jugar conlleva riesgos. Pero no vamos a ponerlo en una situación en la que corra peligro. Si no está listo para jugar, pues no está listo».
A Boone le preguntaron si los médicos le habían asegurado que Judge recuperaría por completo la velocidad y la potencia de su bate. Dijo que no se le había ocurrido preguntarlo.
«Lo que espero es que se convierta en Aaron Judge», dijo Boone.
Fried se prepara para volver el sábado contra Boston
El co-as de los Yankees está a punto de volver. Max Fried, que volvió a la lista de lesionados el 17 de agosto por su segunda contusión ósea en el codo izquierdo de la temporada, lanzó 60 lanzamientos en cuatro entradas simuladas el lunes. Esa sesión le pone en condiciones de volver a la alineación el sábado, el primer día en que puede hacerlo, para uno de los partidos de la doble jornada de los Yankees contra los Boston Red Sox.
Boone dejó la puerta abierta sin comprometerse del todo.
«Es posible», dijo Boone. «Pero ya veremos cómo va todo en los próximos días».
El entrenador de lanzadores de los Yankees, Matt Blake, dijo que Fried probablemente se vería limitado a unos 60 lanzamientos en esa primera salida tras su regreso. Su vuelta cobra más importancia ahora que los Yankees han perdido al zurdo Ryan Weathers por una distensión en el flexor, lo que merma una rotación ya de por sí mermada. Fried estuvo dos meses de baja a principios de este año por su primera contusión ósea.
Schmidt aspira a un puesto en el bullpen, y el calendario será la verdadera prueba
La tercera noticia es la más inusual. Se espera que Clarke Schmidt, que empieza su carrera profesional, comience esta semana una asignación de rehabilitación en las ligas menores con el objetivo de volver como relevista. Se está recuperando de una operación de Tommy John a la que se sometió el pasado mes de julio, y su bola rápida ha alcanzado velocidades de entre 94 y 95 mph en sesiones de entrenamiento con bateadores.
Este es el detalle que diferencia la recuperación de Schmidt de una normal. No se trata de aumentar su número de lanzamientos. Se trata de demostrar que puede lanzar dos días seguidos, o algo parecido. Blake dijo que los Yankees necesitan ver cómo se las arregla Schmidt con los descansos cortos que caracterizan la vida en el bullpen antes de poder confiar en él en septiembre.
«Tener a alguien más en septiembre nos da algo de flexibilidad, pero es difícil proteger a los lanzadores de una sola entrada así», dijo Blake. «Queremos sentirnos seguros de que sabe gestionar los altibajos y cada lanzamiento. Pero hoy ha lanzado muy bien».
Schmidt tiene claro cuál es su misión y lo que está en juego al lanzarse a una carrera en la que no hay margen para el error.
«Al principio es como ir con ruedines, pero estoy entrando en partidos importantes, en plena lucha por el título, así que lo entiendo», dijo Schmidt. «Intento sacar outs, competir y ser alguien en quien puedan confiar».
Descartó cualquier posibilidad de volver como titular este año, diciendo que ese papel solo supondría una carga para el bullpen al que está intentando ayudar.
Por qué el momento es clave para los Yankees
La urgencia se refleja en las cifras. Desde la última vez que jugó Judge, los Yankees han registrado el peor ataque ajustado de las Grandes Ligas, con un wRC+ de 87, y, hasta el martes, eran el segundo equipo que menos carreras había marcado en el béisbol. La noche en la que anotaron siete carreras contra Houston dio una idea de cómo podría ser una alineación más completa, incluso en una derrota.
Los Yankees tienen ahora un balance de 74-57, a tres partidos del líder, los Tampa Bay Rays, en la División Este de la Liga Americana, y se aferran a una plaza de comodín mientras los Red Sox se les echan encima. Cody Bellinger ha vuelto. Giancarlo Stanton, que el martes pasó a la lista de 60 días, no lo hará.
Por ahora, los Yankees esperan a los tres nombres que podrían cambiar el rumbo de su octubre. Judge ya ha vuelto a batear. A Fried le quedan unos días para volver al montículo. A Schmidt le queda una sola fase de rehabilitación para incorporarse a un bullpen que acaba de flaquear. Ninguno ha vuelto todavía, pero los tres han dado un paso más hacia su regreso esa misma tarde.
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