MINNEAPOLIS — Los Yankees han resuelto la gran incógnita de septiembre. Vuelven a octubre.
Ahora, el entrenador de los Yankees, Aaron Boone, tiene otra decisión que se vuelve cada vez más urgente: ¿quién debería jugar en tercera base cuando empiece la postemporada?
Durante casi toda la temporada, Ryan McMahon parecía la respuesta más obvia. Era el tercera base titular y un defensor de probada eficacia.
Pero la plantilla de Nueva York ha cambiado a su alrededor, lo que da a los Yankees más de una opción para formar el cuadro interior, ahora que cada turno al bate y cada entrada defensiva de la postemporada tienen más importancia.
Los Yankees también cuentan con una opción más rápida y versátil para el cuadro, capaz de cubrir varias posiciones sin obligar a Boone a recurrir a una estructura de platooning demasiado limitada. Una posición que parecía decidida se ha convertido en una auténtica incógnita de cara a la postemporada.
La alineación del martes ha cambiado el debate sobre la tercera base
McMahon estaba en el banquillo de los Yankees el martes. José Caballero fue titular en tercera base una noche después de que su actuación, con dos hits y dos carreras impulsadas, ayudara a Nueva York a asegurarse el título.
Lo más revelador es que Minnesota alineó al lanzador diestro Bailey Ober. McMahon, un bateador zurdo, había vuelto a ser titular en la tercera base en la mayoría de los partidos contra lanzadores diestros tras recuperarse de un esguince de grado 2 en el pulgar izquierdo el 1 de septiembre. Por eso, la titularidad de Caballero fue algo más que una simple decisión de rotación.
No supone un cambio permanente, pero hace que la comparación sea difícil de ignorar.
Hasta el martes, Caballero ha jugado 127 partidos y tiene un promedio de bateo de .235/.292/.376, con 14 jonrones, 49 carreras impulsadas y 32 bases robadas en 429 turnos al bate. McMahon ha jugado 117 partidos y tiene un promedio de bateo de .214/.280/.353, con 10 jonrones, 34 carreras impulsadas y tres bases robadas en 340 turnos al bate.
La comparación de Stathead que se ofrece muestra a Caballero con un WAR de 2,3 frente al 0,2 de McMahon. Caballero también tiene un OPS+ de 85 frente al 75 de McMahon.
La diferencia en ataque no es enorme, pero Caballero lidera todas las categorías estadísticas mencionadas y, además, suma cuatro jonrones más, 15 carreras impulsadas más y 29 bases robadas más. En octubre, esa velocidad extra puede ser importante, incluso cuando no se espera que ninguno de los dos jugadores sea el pilar de la alineación.
Caballero no dejaba de abrirse paso en la alineación
Cuando Caballero volvió de la lista de lesionados en mayo, Boone dijo que tanto él como Anthony Volpe se habían ganado minutos de juego y que los Yankees tendrían que hacer algunos cambios para dárselos.
Boone describió la competencia como una ventaja más que como un problema.
«Es una buena situación», dijo Boone, «porque tenemos dos jugadores que creemos que pueden desempeñar un papel clave para que ganemos los partidos».
Desde entonces, la alineación ha cambiado varias veces. La lesión en el pulgar de Jazz Chisholm Jr. hizo que Caballero pasara a jugar de segunda base la semana pasada. George Lombard Jr. y Volpe se han encargado de la posición de campo corto. Caballero ha seguido jugando dondequiera que Boone lo haya necesitado.
Esa flexibilidad ha dado lugar ahora a una duda mucho mayor de cara a octubre.
McMahon aporta experiencia y un largo historial defensivo. Caballero aporta velocidad, versatilidad defensiva y la capacidad de cubrir la segunda base, el campo corto y la tercera base sin obligar a Boone a limitarse a un papel de platoon.
El caso de Caballero va más allá del guante
El historial defensivo de McMahon hace que esto no sea una simple comparación ofensiva. Baseball-Reference le atribuye 69 «Defensive Runs Saved» (DRS) a lo largo de su carrera en tercera base. Esta temporada, sin embargo, tiene un DRS de -1 en 825 1/3 entradas jugadas en esa posición.
Caballero no tiene el volumen de partidos de McMahon en esa posición, pero su historial defensivo habla por sí solo.
A lo largo de su carrera en las Grandes Ligas en las tres posiciones del cuadro, Caballero ha registrado un DRS de +10 y un Fielding Run Value de +7 en segunda base en 903 entradas, un DRS de +5 y un FRV de +4 en tercera base en 568 1/3 entradas, y un DRS de +17 con un FRV de +10 en el campo corto en 1.763 2/3 entradas.
Por eso su caso es diferente al de un suplente que se pone en racha en el momento adecuado. Los Yankees pueden poner a Caballero en tercera sin renunciar a esa versatilidad defensiva que ya lo hace útil en otras posiciones.
Su juego en las bases aumenta la ventaja. Las 32 bases robadas de Caballero le dan a Boone un arma para los momentos decisivos del partido sin que tenga que reservar a Caballero exclusivamente para entrar como corredor suplente. Si sale de titular, esa velocidad ya está en el campo.
Además, al bate, es mejor que McMahon. Hasta el 15 de septiembre, tiene un promedio de bateo de .235/.292/.376, con 14 jonrones, 49 carreras impulsadas, 32 bases robadas y un OPS de .668. McMahon se queda en un promedio de bateo de .214/.280/.353, con 10 jonrones, 34 carreras impulsadas, tres bases robadas y un OPS de .633. Caballero también tiene un WAR de 2,3, frente al 0,2 de McMahon, lo que aporta a los Yankees más producción ofensiva, velocidad y valor general sin sacrificar la flexibilidad posicional.
Ninguno de los dos ha sido un bateador por encima de la media, pero esa diferencia cuenta ahora que Boone está decidiendo su alineación para octubre. La ventaja de Caballero ya no se basa solo en su versatilidad. Simplemente ha rendido más al bate esta temporada.
Ahora hay una diferencia de 2,1 WAR que se decidirá en octubre
La diferencia más clara en general es la de 2,1 victorias en WAR.
Caballero ha sumado 2,3 WAR en 429 turnos al bate. McMahon ha sumado 0,2 en 340. A Caballero solo le han hecho falta 89 turnos al bate más para crear esa diferencia.
McMahon sigue aportando ventajas reales. Cuenta con un amplio historial defensivo en tercera base, tiene contrato hasta 2027 y puede dar un giro a la situación con un buen final de temporada. Además, hace solo dos semanas que volvió tras la lesión en el pulgar, lo que da a los Yankees motivos para tener en cuenta las dificultades recientes.
Pero los puestos en la postemporada no se otorgan en función del tipo de contrato ni de cómo se te haya utilizado antes. Nueva York ya se ha clasificado, lo que convierte el calendario que queda en una lucha por el título de división y, al mismo tiempo, en una prueba de fuego de cara a octubre.
El lunes quedó claro que Caballero puede cambiar el rumbo de un partido con su bate y sus piernas. El martes se vio que Boone está dispuesto a alinearlo directamente en la posición de McMahon, incluso contra un lanzador diestro.
Nada garantiza que esa configuración se mantenga en octubre. Los Yankees aún tienen tiempo para probarla.
Lo que sí ha cambiado es la carga de la prueba. Caballero ya no parece un jugador polivalente al que los Yankees tienen que meter a la fuerza en un partido de postemporada. Parece un jugador capaz de ganarse un puesto en la alineación titular.
Si esto sigue así, puede que sea el papel de McMahon en octubre el que tenga que reducirse.
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