MINNEAPOLIS — Se colocaron las lonas de plástico, se sacaron las gafas protectoras y el champán empezó a salpicar dentro del vestuario de visitantes del Target Field. Los Yankees se habían ganado otra celebración en octubre, pero la escena transmitía más tensión que alivio. Esta franquicia mide las temporadas por lo que pasa después de asegurarse el pase, no por el hecho de asegurarse el pase en sí.
Nueva York ha conseguido su 61. ª participación en la postemporada, un récord de la MLB; es su tercera participación consecutiva y la novena en diez temporadas. Es la octava vez que se clasifican para los playoffs en las nueve temporadas de Aaron Boone. Los Dodgers le siguen con 40 participaciones en la postemporada, seguidos por los Cardinals con 32, los Braves con 30 y los Athletics con 29.
La celebración fue importante, pero nadie la confundió con el objetivo final. Los Yankees han pasado toda la temporada en primera o segunda posición de la División Este de la Liga Americana, pero el listón del equipo sigue estando mucho más alto que el simple hecho de clasificarse.
Boone describió el título como el primer punto de una lista más larga.
«Empiezas en febrero y el objetivo es llegar a jugar en octubre y ganar el campeonato», dijo Boone durante una entrevista en el campo con YES Network. «Ya hemos cumplido el primer objetivo y ahora tenemos esa oportunidad».
Ahí es donde los Yankees de 2026 empiezan a destacar respecto a la mayoría de los equipos desde el último título de la franquicia. Nueva York ha tenido equipos más fuertes en temporada regular, como el de 2019, con 103 victorias, y el de 2024, ganador del título de la Liga Americana que perdió la Serie Mundial ante los Dodgers. Toronto eliminó al equipo del año pasado en la Serie Divisional de la Liga Americana.
Este equipo combina una defensa de élite, profundidad en la rotación, el regreso de Judge, jóvenes jugadores que ya han demostrado su valía y una Liga Americana inusualmente abierta. Juntas, todas estas piezas conforman el argumento más sólido de Nueva York para ganar el campeonato antes de octubre en muchos años.
La diferencia de +137 es la señal oculta de octubre
El primer argumento es la diferencia de carreras. Los Yankees llevaban una diferencia de +137 carreras hasta el martes, frente a las +70 de Tampa Bay. La columna de «récord previsto» de la MLB situaba a Nueva York en 89-61 antes del martes, aunque su récord real era de 87-63. Un balance de 17-21 en partidos decididos por una carrera y un 4-10 en entradas extras habían lastrado el resultado en la clasificación.
Además, los Yankees reforzaron sus opciones el martes con una victoria por 8-1 sobre Minnesota. Cody Bellinger conectó 3 de 4 con un jonrón, Jones bateó un jonrón de tres carreras y Max Fried lanzó siete entradas en las que solo cedió una carrera, con seis strikeouts y sin bases por bolas. Fried se llevó su primera victoria desde el 27 de abril, mientras que Heliot Ramos, Lombard y Anthony Volpe sumaron dos hits cada uno.
Nueva York mejoró su balance a 88-63, ganó por séptima vez en ocho partidos y aumentó su diferencia de carreras a +137. Tampa Bay también ganó, lo que deja a los Yankees a 3 1/2 partidos de distancia cuando quedan 11 por jugar y seis partidos por delante de Boston en la lucha por el primer comodín de la Liga Americana.
Las estadísticas con y sin Judge son igual de reveladoras. Nueva York tiene un balance de 41-24 en los partidos en los que ha jugado y de 47-39 sin él, tras su descanso programado del martes. Antes del martes, los Yankees promediaban 5,17 carreras con Judge y 3,93 sin él. Llevaba un 3 de 20 con 11 strikeouts tras una ausencia de 84 partidos por una fractura en la costilla derecha, antes de que el lunes conectara su primer jonrón desde el 24 de mayo.
Ahora Judge tiene tiempo para recuperar su ritmo antes de la postemporada. Además, la alineación cuenta con apoyo. Rice llegó a la recta final con 38 jonrones y 90 carreras impulsadas, mientras que Luis García Jr., fichado en el cierre del mercado, sumaba 30 jonrones y 91 carreras impulsadas en total. Los Yankees aún pueden llegar a depender demasiado de los jonrones, pero Judge cambia la forma en que los rivales tienen que enfrentarse a la parte central del orden de bateo.
El perfil de los lanzadores cambia las cuentas de octubre
La segunda diferencia está en el montículo. Los Yankees llegaron a la serie decisiva con la ERA más baja de las Grandes Ligas, a pesar de las largas ausencias en la rotación. En octubre, los equipos pueden reducir el número de titulares de cinco a tres o cuatro y concentrar las entradas en sus mejores lanzadores.
Cam Schlittler lidera las Grandes Ligas con una efectividad de 1,95 y está previsto que sea el lanzador titular del primer partido si Nueva York se clasifica para la Serie de Comodín. Además, el pasado octubre ponchó a 12 en un partido a vida o muerte. Fried suma más de 75 entradas en la postemporada y un título de campeón de 2021 con Atlanta. Las siete entradas que lanzó el martes fueron su salida más larga desde abril.
Gerrit Cole aporta a los Yankees a un antiguo ganador del Premio Cy Young que vuelve tras someterse a una cirugía de Tommy John. Ha encajado siete jonrones en sus dos últimas salidas, un problema que hay que solucionar, pero Nueva York no necesita que sea él quien lleve todo el peso del equipo de lanzadores. Carlos Rodón es otro lanzador titular consolidado, mientras que Warren y Clarke Schmidt pueden aportar profundidad al bullpen.
El bullpen tiene sus propios problemas. Fernando Cruz sigue de baja por un desgarro parcial del ligamento colateral cubital derecho y aún no ha vuelto a lanzar. Pero David Bednar, Brent Headrick, Tim Hill, Ryan Yarbrough, Michael Fulmer y, posiblemente, Ryan Weathers le dan opciones a Boone. En una serie corta, los Yankees pueden basarse en varios titulares en los que confían y usar al resto del equipo para acortar los partidos.
Una plantilla formada por las lesiones en lugar de protegida de ellas
Dieciocho jugadores de los Yankees han pasado por la lista de lesionados. Judge se perdió 84 partidos. Cole, Fried, Rodón, Giancarlo Stanton, Cody Bellinger y otros también se han perdido partidos. Jazz Chisholm Jr. está de baja por un esguince en el pulgar derecho, Trent Grisham tiene unadistensión de grado 2en el isquiotibial derechoy la vuelta de Stanton tras una distensión en la pantorrilla izquierda sigue siendo incierta.
El último informe de lesiones del club indica que Grisham podría volver en octubre. Boone ha dicho que no hay «nada inminente» con respecto a Stanton, aunque sigue bateando. Chisholm espera volver para la serie en casa que empieza el 22 de septiembre. Weathers tiene como objetivo volver a finales de septiembre tras una distensión en el flexor del antebrazo izquierdo.
La rotación de jugadores obligó a Nueva York a poner a prueba su banquillo. Jones asumió un papel más importante en los jardines. Lombard se hizo cargo de la posición de campo corto con 21 años. Volpe volvió de la Triple A aportando más flexibilidad defensiva. Warren se encargó de entradas decisivas. Los Yankees aprendieron a ganar sin su plantilla habitual.
Judge reconoció ese crecimiento tras asegurarse el título.
«Estoy orgulloso de los chavales que están subiendo y cubriendo algunos huecos en el equipo», dijo Judge. «Llamas a un chico como George Lombard, de 21 años, para que sea el shortstop de los Yankees, y se ha integrado perfectamente en este equipo».
Boone cree que esos partidos difíciles podrían ser decisivos en octubre.
«Estos chicos tienen mucha garra, y eso me encanta», dijo Boone. «Estamos acostumbrados a jugar en situaciones reñidas y difíciles, y esperemos que eso nos venga bien en octubre».
El historial de lesiones no es necesariamente una ventaja. Sin embargo, le ha permitido a Boone ver qué novatos, aleros y suplentes pueden dar la talla cuando la plantilla no está al completo.
La Liga Americana ofrece oportunidades y peligros
La situación de los equipos que rodean a los Yankees es la tercera parte del asunto. Al comenzar el miércoles, Tampa Bay y Nueva York eran los únicos equipos de la Liga Americana que se habían clasificado. Los White Sox lideraban la División Central de la Liga Americana con 77-74, medio partido por delante de Cleveland, mientras que Houston lideraba la División Oeste de la Liga Americana con 76-75, un partido por delante de Texas.
Dos de los actuales líderes de división se mantenían apenas por encima del 50 %, mientras que los Yankees estaban 25 partidos por encima. Nueva York ocupaba el primer puesto de comodín, seguido de Boston y Cleveland.
Los analistas rivales se han dado cuenta. En una encuesta realizada a 16 directivos de la MLB, nueve señalaron a los Yankees como el equipo de la Liga Americana a batir. Tampa Bay recibió cuatro votos y Boston, tres. Un directivo rival señaló que las lesiones eran la razón principal por la que Nueva York no se había distanciado antes en la clasificación.
«Las lesiones son lo único que les ha frenado. Tienen todo lo necesario para llegar a los playoffs».
El cuadro es una oportunidad y una advertencia. Si la temporada acabara ahora, los Yankees recibirían a Boston en una serie de comodín al mejor de tres en el Yankee Stadium. Nueva York ha terminado con un balance de 7-6 contra los Red Sox y tiene la ventaja en el desempate por enfrentamientos directos. Una serie corta puede borrar seis meses de ventajas estadísticas, pero si la superan, los Yankees podrían entrar en una fase en la que otros grandes equipos de la Liga Americana se eliminan entre sí.
La lucha por el título de la división podría eliminar ese riesgo. Tampa Bay lidera la serie de la temporada por 6-3, y quedan cuatro partidos por disputar en el Yankee Stadium del 22 al 24 de septiembre, empezando por una doble jornada con entradas independientes. Los Yankees tienen que ganar los cuatro partidos para llevarse el desempate por enfrentamientos directos. Ganar la División Este de la Liga Americana podría suponer pasar directamente a la segunda ronda.
¿Por qué siempre se vuelve a hablar de 2009?
La sequía de títulos ya lleva 17 años, una de las esperas más largas en la historia del equipo. Los Yankees tampoco ganaron ningún título entre 1979 y 1995, ni entre 1963 y 1976. Su regularidad en la temporada regular sigue siendo extraordinaria, con 34 temporadas consecutivas con balance positivo, pero el de 2024 es su único título de la Liga Americana desde el campeonato de 2009.
Judge dejó claro el objetivo tras la celebración del lunes.
«Somos los Yankees», dijo Judge. «El objetivo es ganar la Serie Mundial y no creo que nadie de los que estamos aquí vaya a estar satisfecho hasta que lo consigamos».
Incluso hay una coincidencia sin importancia que une el 2026 con el 2009. Tanto los Jets como los Giants ganaron este año sus primeros partidos de la temporada por primera vez desde 2009. Los Jets vencieron a Tennessee por 23-10 y los Giants a Dallas por 28-20. En 2009, los Jets ganaron 24-7 a Houston en su primer partido y los Giants vencieron a Washington por 23-17, antes de que los Yankees acabaran con un balance de 103-59 y derrotaran a Filadelfia en seis partidos para conseguir su título n.º 27.
Los resultados del fútbol no significan nada en el campo, pero las cifras del béisbol son más difíciles de ignorar. Los Yankees tienen de vuelta a Judge, un lanzador abridor con una efectividad de 1,95 al frente de la rotación, con Fried y Cole detrás de él, una diferencia de carreras de +137, una plantilla con profundidad gracias a 18 bajas por lesión, y una Liga Americana en la que los líderes de las divisiones Central y Oeste llegaban al miércoles con 77 y 76 victorias, respectivamente.
Todavía hay señales de alerta. Nueva York va 3 partidos y medio por detrás de Tampa Bay. Chisholm, Grisham, Stanton, Weathers y Cruz siguen siendo duda por cuestiones de salud. Cole tiene que solucionar el problema de los jonrones. La alineación puede depender demasiado del poder de bateo. Una serie al mejor de tres contra Boston podría acabar con todo antes de que los Yankees puedan aprovechar cualquier ventaja en el cuadro.
El pase a la siguiente ronda solo garantizó la oportunidad. Lo que hace diferente esta postemporada de los Yankees es la cantidad de factores independientes que están encajando a la vez: el pitcheo, el regreso de Judge, el diferencial de carreras, la profundidad de la cantera, una plantilla que ha demostrado su resistencia ante las lesiones y el panorama de la Liga Americana.
Para una franquicia que lleva desde 2009 pasando cada octubre intentando volver a la final, eso hace que este camino sea algo más que otra celebración de septiembre regada con alcohol.
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