NUEVA YORK — Dentro de unas semanas, CC Sabathia, uno de los lanzadores más laureados de su época, verá cómo su número se alza en la valla del exterior del Yankee Stadium, para siempre e intocable. Los Yankees le dieron un título en su primera temporada y una placa para despedir su carrera.
Así que, cuando la leyenda de los Yankees habla de lo que significa para un jugador llevar esa camiseta a rayas, la gente de la organización suele prestarle atención.
Y lo que dijo esta semana no fue precisamente una celebración. Fue una advertencia, expresada sin rodeos, sobre cómo trata la franquicia a sus jóvenes promesas.
El ambiente era informal, una jornada benéfica de golf en Nueva Jersey. El mensaje, en cambio, no lo era. Tocaba un tema sobre el que los aficionados de los Yankees llevan años discutiendo sin que ningún pilar de la franquicia se atreviera a dar su nombre al respecto.
CC Sabathia, cuyo dorsal número 52 se retirará y cuya placa en el Monument Park se inaugurará antes del partido de los Yankees del 26 de septiembre contra los Orioles de Baltimore, dijo que el equipo debe esforzarse más para proteger a sus jugadores jóvenes de la enorme presión que conllevan las expectativas en Nueva York.
En declaraciones a OutKick durante el sexto torneo anual de golf de su fundación PitCCh In, celebrado el lunes en el Alpine Country Club, este lanzador zurdo del Salón de la Fama mencionó a Anthony Volpe y George Lombard Jr. como ejemplos positivos, y a los exjugadores de los Yankees Gary Sánchez y Miguel Andújar como ejemplos a evitar.
El núcleo de su argumento es que a los jugadores del Bronx se les etiqueta antes de que tengan la oportunidad de crecer. Una mala racha se convierte en una etiqueta. La etiqueta se queda pegada. Y una carrera puede definirse por su peor etapa en lugar de por su potencial.
Una crítica dirigida al entorno de los Yankees, no a los jugadores
Sabathia tuvo cuidado de plantear el tema como un fallo de preparación, no como una crítica al talento. Argumentó que los Yankees no pueden eliminar la presión del mercado, pero sí pueden enseñar a los jugadores sin experiencia cómo lidiar con ella.
Contó cómo veía cómo a los jóvenes de los Yankees les encasillaban casi nada más llegar, y destacó una excepción evidente. Para ilustrar su argumento, Sabathia explicó por qué Aaron Judge nunca se vio envuelto en la misma trampa.
«Como es de aquí, quiere hacerlo bien. Y es que he visto a un montón de jugadores jóvenes de los Yankees, ya sea Gary Sánchez, Miguel Andújar o quien sea: te ponen una etiqueta y ya está, lo cual es un rollo, sobre todo para un jugador joven. Creo que el único jugador joven que llegó y lo hizo bien fue Judge, porque bateó 50 jonrones y todo el mundo dejó de meterse con él. Así que es difícil ganarte el respeto de la afición cuando eres tan joven», dijo Sabathia.
A continuación, relacionó esa tendencia directamente con la mala racha defensiva de Lombard y con lo que él considera que es responsabilidad de los Yankees.
«A George Lombard Jr. le acaba de pasar lo mismo. Cometió seis errores seguidos y ya empezaste a oír quejas y todo tipo de comentarios. Así que es difícil crecer aquí como jugador joven y creo que los Yankees tienen que esforzarse más por proteger a estos chicos y ayudarles a entender lo que significa vestir la camiseta a rayas. Habrá altibajos, tienes que hacer caso omiso de los rumores y salir a jugar al béisbol todos los días», dijo Sabathia.
Volpe y Lombard exponen el argumento en tiempo real
El momento elegido ilustra perfectamente lo que dice Sabathia. Pocos jugadores han vivido tan de cerca los altibajos de Nueva York esta temporada como Volpe.
El jugador de 25 años, que en su día fue considerado la apuesta propia de los Yankees para el puesto de shortstop, fue enviado a la Triple A de Scranton/Wilkes-Barre tras el partido de los Yankees del 3 de agosto, lo que dejó el camino libre para George Lombard Jr., la mayor promesa del club. Volpe no volvió hasta más de un mes después, y solo cuando Jazz Chisholm Jr. se lesionó el pulgar.
Cuando por fin volvió el 10 de septiembre, el novato de los Yankees respondió de la mejor manera posible. Jugando en una nueva posición, la segunda base, Volpe conectó un grand slam e impulsó cinco carreras —su mejor marca personal— en la victoria por 10-3 sobre Colorado, y luego salió a saludar al público mientras los aficionados coreaban su nombre. Acabó con 3 de 4 y una base robada. Fue su segundo grand slam de su carrera en la temporada regular, que se suma al que bateó en la Serie Mundial de 2024.
El debut de Lombard con los New York Yankees fue todo lo contrario. Este jugador de 21 años conectó un jonrón en su primer hit en las Grandes Ligas durante su debut el 4 de agosto y estuvo a la altura durante dos semanas, cometiendo solo un error en sus primeros 14 partidos.
Entonces empezaron a llover los errores. Lombard cometió un error en seis partidos seguidos a finales de agosto, igualando un récord de la franquicia de los Yankees que solo había logrado antes Chick Fewster en 1921. Según la Elias Sports Bureau, fue la racha más larga de este tipo en las Grandes Ligas desde que Mark Lewis, de Cleveland, cometiera errores en siete partidos seguidos en 1992. El entrenador de los Yankees, Aaron Boone, siguió apoyándole públicamente, pero las quejas que describió Sabathia ya habían empezado.
¿Por qué la advertencia te afecta más ahora?
La crítica de Sabathia llega en un momento clave para la plantilla. Los Yankees dependen cada vez más de jugadores de la cantera, con contratos asequibles, para respaldar a un núcleo de veteranos muy caros. A Lombard, Spencer Jones, Ben Rice y Cam Schlittler se les está pidiendo que asuman una responsabilidad importante cuando aún están en los inicios de sus carreras.
Esto aumenta la presión sobre el sistema de cantera de los Yankees. Ya no se trata solo de formar a jóvenes promesas. Se trata de ayudarles a sobrevivir al «referéndum» diario que supone jugar en el Bronx, donde cada error y cada decisión sobre la alineación se convierte en tema de conversación.
Sabathia dejó claro que sigue confiando en Volpe, aunque reconoció la incómoda verdad de que puede que los mejores años de este jugador de los Yankees no lleguen en Nueva York.
«Si piensas en la perseverancia y la determinación de Volpe, ¿qué otra cosa va a hacer? No va a tirar la toalla», dijo Sabathia. «Esto es lo que ha querido hacer toda su vida. Siempre ha querido jugar al béisbol, y ha pasado por situaciones difíciles. El béisbol es un deporte duro, pero creo que seguro que lo hará mejor, ya sea jugando de segunda base, de campocorto en el Bronx o en cualquier otro sitio».
Concluyó diciendo que la presión en este deporte es única, y puso como ejemplo al novato de Boston, Roman Anthony, para ilustrar su argumento.
«Esto solo pasa aquí. Si piensas en cualquier otro sitio, en ningún otro lugar ocurre algo así. Piensa en lo que está pasando Roman Anthony en Boston. Si eso pasara aquí en Nueva York, sería noticia principal en Sportscenter todos los días», añadió Sabathia. «Es otra historia cuando te pones la camiseta a rayas».
Las cifras que hay detrás de lo que dice Sabathia
Los datos le dan fuerza a su argumento. No se trata simplemente de la queja de un veterano. La posición de shortstop lo dice todo por sí sola.
La temporada pasada, Volpe fue el campocorto de la Liga Americana que más errores cometió, con 19, y eso que jugó los últimos cuatro meses con un desgarro en el labrum del hombro, un detalle que cambia la perspectiva con la que se valoró su defensa en aquel momento. Esta temporada, antes incluso de que ascendieran a Lombard, los campocortos de los Yankees habían sumado entre todos 16 errores, según las cifras citadas por ESPN. Lombard registró entonces un porcentaje de fildeo de 0,925 en sus primeros partidos, con siete errores en sus primeros 20 encuentros.
Esas cifras reflejan exactamente la trampa que describe Sabathia. Un jugador joven de los Yankees hereda un puesto que ya está en el punto de mira, comete un error evidente y se convierte en el centro de todas las miradas. El contexto —una lesión un año, la curva de aprendizaje de un chico de 21 años al siguiente— suele perderse entre tanto revuelo.
La propia trayectoria de Sabathia pone de relieve el contraste que él mismo está señalando. Este icono de los Yankees llegó a las Grandes Ligas con 20 años, en el Cleveland de 2001, y sintió la presión de inmediato, pero ha dicho que llegar a Nueva York en 2009 fue una experiencia totalmente diferente. Respondió a esa presión ayudando a conseguir el 27.º título de la Serie Mundial en su primera temporada, el último campeonato de la franquicia.
Los Yankees no han vuelto a la cima desde entonces, y solo llegaron a una Serie Mundial, en 2024, antes de caer derrotados ante los Dodgers de Los Ángeles. Ahora que el equipo se ha asegurado otra plaza en la postemporada y Volpe intenta recuperar su prestigio mientras Lombard se adapta en su primer mes, la leyenda de la franquicia no tiene que ir muy lejos para defender su postura. La gran incógnita de cara a octubre es si la organización se tomará en serio este argumento.
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