NUEVA YORK — Sonny Gray, el exlanzador de los Yankees convertido en rival, volvió al Yankee Stadium cargado de más historia que la mayoría de los titulares en partidos de eliminación. Ya había vestido la camiseta a rayas, lo había pasado mal en el Bronx, había reconstruido su carrera en otros equipos y luego había elegido Boston, donde su llegada trajo consigo una nueva tensión pública hacia su antiguo equipo. Su fichaje por los Red Sox la pasada pretemporada volvió a sacar a relucir ese viejo capítulo de los Yankees, convirtiendo una salida normal de la postemporada en un reencuentro cargado de años de historia sin resolver.
La acogida del miércoles lo reflejó todo. Los aficionados de los Yankees abuchearon al lanzador diestro de 36 años antes y durante el segundo partido de la Serie de Comodines de la Liga Americana, mientras Gray intentaba mantener con vida a Boston tras la derrota por 9-0 en el primer partido. Al final, los Yankees ganaron 9-2, completaron una barrida de dos partidos y pasaron a la Serie Divisional de la Liga Americana contra los Tampa Bay Rays. Los 49.004 espectadores vieron cómo un exlanzador de los Yankees regresaba con la camiseta de su rival histórico, con la temporada de Boston en sus manos.
Gray no lanzó como alguien abrumado por el momento. Mantuvo a los Yankees a cero durante tres entradas y solo cedió un jonrón solitario a Luis García Jr. en la cuarta, antes de que la temporada de Boston empezara a escapársele de las manos. Según el marcador oficial de la MLB, el lanzador acumuló 4 2/3 entradas, seis hits, dos carreras limpias, ninguna base por bolas y cinco ponches. Fue una actuación competitiva frente a una alineación de los Yankees que alineó a ocho bateadores zurdos y que había anotado nueve carreras la noche anterior.
Esa actuación añadió otra dimensión a una relación que nunca ha sido sencilla. Según los registros de la MLB, Gray registró una efectividad de 4,90 en 2018, su única temporada completa con los Yankees, antes de que Nueva York lo traspasara a Cincinnati. Este año volvió al Bronx con 18 victorias y una efectividad de 2,72, y los Red Sox habían ganado sus dos partidos como titular en la temporada regular contra los Yankees. En una de esas salidas lanzó 7 1/3 entradas sin encajar ninguna carrera, lo que le dio a Boston motivos para volver a confiar en él con la temporada en juego.
La duda de Gray sobre la estrategia de Boston
El momento decisivo llegó con dos outs en la quinta entrada. Los Yankees ganaban 1-0, con corredores en primera y tercera, y Cody Bellinger al bate. Gray solo había lanzado 70 lanzamientos. El entrenador de Boston, Chad Tracy, optó por el zurdo Erik Miller en lugar de dejar que Gray se enfrentara a la alineación de los Yankees por tercera vez.
Bellinger conectó enseguida un sencillo que impulsó una carrera. A continuación, Miller cedió un sencillo a García, pero Boston se salvó cuando Nate Eaton eliminó a Ben Rice en el home. Los Yankees anotaron luego seis carreras en la sexta entrada contra Garrett Crochet y Garrett Whitlock. Max Fried se llevó la victoria tras seis entradas en las que solo cedió una carrera; Gray se llevó la derrota y no se anotó ningún salvamento.
Gray dejó claro después que no estaba de acuerdo. Sus números de toda la temporada le daban argumentos estadísticos para seguir en el partido.
«Creo que soy el mejor lanzador de la Liga Americana en la tercera vuelta del orden de bateo», dijo Gray. «Creo que eso es un hecho. Me hubiera gustado que confiaran en mí en ese momento».
Las estadísticas de Gray complican la decisión de Boston de sacarlo pronto del partido
Gray mantuvo a los bateadores en una línea de bateo de .180/.235/.280 en la tercera vuelta del orden de bateo y registró una ERA de 1,99 en esas situaciones. Eso se traduce en un OPS de .515 para los bateadores que se enfrentaban a él por tercera vez.
El contraste se acentuó porque Miller había bajado el ritmo al final. En sus últimas cinco salidas de la temporada regular, el zurdo registró una efectividad de 12,46 y un WHIP de 2,538. Además, había cedido un jonrón y un sencillo, y solo había conseguido un out en el primer partido.
Para los aficionados de los Yankees, esa secuencia supuso un giro respecto a la primera etapa de Gray en el Bronx. Su primera etapa con los Yankees quedó marcada por un lanzador que nunca pareció sentirse a gusto en Nueva York. Esta vez, parecía capaz de mantener con vida a Boston antes de que los Red Sox le quitaran la pelota.
Para los aficionados de los Red Sox, la frustración fue justo al revés. Gray había sido uno de los mejores lanzadores titulares de Boston, con un balance de 18-5 en 29 salidas. Sus resultados en la tercera vuelta de bateo iban en contra de la lógica que motivó su sustitución.
Las imágenes que se hicieron virales le dieron un giro inesperado
Los aficionados de la MLB encontraron otro motivo de polémica en el regreso de Sonny Gray al Yankee Stadium, ya que los usuarios de las redes sociales se preguntaban si el lanzador titular de los Red Sox llevaba alguna sustancia extraña en el cuello durante el segundo partido.
El miércoles por la noche circularon capturas de pantalla y vídeos en los que se veía una marca oscura y brillante en el lateral del cuello de Gray. Los aficionados también se fijaron en los momentos en los que el lanzador parecía tocarse esa zona tras recibir una nueva pelota, lo que avivó las especulaciones de que estaba usando resina de pino u otra sustancia para mejorar el agarre.
Las sospechas se extendieron rápidamente, ya que Gray mantuvo a raya a los Yankees durante gran parte del partido, cediendo dos carreras en 4 2/3 entradas antes de que el entrenador de Boston, Chad Tracy, lo sustituyera tras 70 lanzamientos.
No hay pruebas públicas de que Gray infringiera las normas de la MLB sobre sustancias extrañas, y los árbitros del partido no anunciaron ninguna infracción. Aun así, las imágenes se convirtieron en tema de conversación entre los aficionados de los Yankees y de la MLB después de que la temporada de Boston terminara con una derrota por 9-2.
Los árbitros no detuvieron el partido por eso, y hasta el 1 de octubre no se había informado de ninguna sanción de la MLB ni de ninguna conclusión oficial. Gray no se pronunció al respecto tras el partido.
Las imágenes despertaron sospechas, pero no eran ninguna prueba. Para los aficionados de los Yankees, supusieron un nuevo motivo de polémica en un reencuentro ya de por sí tenso. Para los de los Red Sox, complicaron aún más una noche en la que ya predominaban las dudas sobre la sustitución de Gray.
La MLB ha respondido
La Major League Baseball investigó la sustancia que se veía en el cuello de Sonny Gray durante el segundo partido de la ronda de comodines, en el que Boston perdió ante los Yankees. Craig Carton, de WFAN, informó de que los árbitros revisaban la gorra, el guante y las manos de Gray después de cada entrada. Los aficionados habían cuestionado la decoloración visible y el hecho de que Gray se tocara repetidamente esa zona mientras lanzaba.
«Le hicieron un reconocimiento después de cada entrada. La velocidad de giro no había subido nada en comparación con sus salidas durante la temporada regular», dijo Carton. «Le hicieron un reconocimiento completo porque, obviamente, si estás viendo el partido, como todos nosotros, habrás visto que tenía el lado derecho del cuello descolorido».
El futuro de Gray está ahora envuelto en la misma incertidumbre
La derrota puso fin a la temporada de Boston después de que los Yankees ganaran a los Red Sox por 18-2 en la serie. El futuro de Gray tampoco está claro. Su contrato incluye una opción mutua de 30 millones de dólares para 2027.
Cuando le preguntaron si Boston sería una opción si vuelve a lanzar la próxima temporada, Gray no se comprometió.
«No lo sé», dijo.
Gray volvió al Yankee Stadium como una antigua decepción de los Yankees , lanzó como si fuera la mejor oportunidad de Boston para salir adelante, se marchó enfadado por una decisión que no podía controlar y, más tarde, se vio envuelto en una polémica sin fundamento en las redes sociales.
Los Yankees siguieron adelante. Los Red Sox se fueron a casa. Gray volvió a encontrarse en medio de ambas aficiones, con una actuación clara y su próximo destino aún por decidir.
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