MINNEAPOLIS — Llovía sin parar y la temperatura bajaba en el Target Field, y durante siete entradas los Yankees de Nueva York no parecían en absoluto un equipo a punto de celebrar nada. Solo habían conseguido dos hits. Iban por detrás en el marcador. Su estrella más destacada de toda la temporada llevaba una semana buscando ese swing que antes les había llevado a la victoria.
Pero entonces llegó la octava entrada, y la historia de la noche la protagonizó alguien a quien pocos, fuera del vestuario, esperaban.
José Caballero ya había sumado un punto para los Yankees. Iba a hacer mucho más antes de que empezara a volar el champán, y la forma en que lo hizo dice mucho de lo que esta plantilla cree que se ha convertido de cara a la postemporada.
El jugador de campo polivalente anotó, impulsó la carrera del empate con un sencillo, robó una base y ayudó a convertir una desventaja de una carrera en una goleada, todo ello en media entrada que pareció un anticipo del béisbol que los Yankees creen que pueden jugar en octubre.
Nueva York anotó seis carreras en la primera mitad de la octava entrada para vencer a los Minnesota Twins por 8-3 el lunes por la noche, asegurándose así una plaza en los playoffs y convirtiendo un partido tranquilo y reñido en toda una demostración de fuerza. Esta victoria, la 35.ª remontada de los Yankees esta temporada, les lleva de vuelta a la postemporada por novena vez en diez años.
Aaron Judge puso el broche de oro con un jonrón de tres carreras de 415 pies que llegó hasta la tercera grada del campo izquierdo, su primer jonrón desde el 24 de mayo y el primero en seis partidos desde que volvió tras una fractura de costilla. Pero el golpe que sentenció el partido llegó después de que Caballero y un grupo de jugadores secundarios ya hubieran hecho el trabajo silencioso de abrir la brecha.
Una media entrada que lo cambió todo
Durante casi toda la noche, parecía uno de esos partidos reñidos y llenos de tensión que los Yankees habían jugado todo el verano sin su capitán. Caballero mandó la pelota por encima de la valla del jardín izquierdo con un jonrón solitario con dos outs en la tercera entrada, anotando la primera carrera del partido. Después de eso, el ataque se quedó en silencio.
Will Warren aguantó hasta la sexta entrada con los Yankees antes de que su defensa le fallara. Dos errores de sus compañeros le ayudaron a los Twins a anotar dos veces y ponerse por delante 2-1. Warren terminó su salida sin carreras limpias en su cuenta, un detalle que tendrá importancia cuando Aaron Boone valore sus opciones de pitcheo para octubre.
Los Yankees llegaron a la octava entrada con dos hits y un punto de desventaja. George Lombard Jr., el novato de 21 años que juega de campocorto, abrió la entrada y acabó anotando. Caballero empató el partido a 2-2 con un sencillo con un out que llevó a Lombard a home.
Lo que pasó después es lo que los Yankees van a recordar. Con el marcador empatado, Anthony Volpe y Caballero protagonizaron un doble robo, colocando a dos corredores en posición de anotar y poniendo a Minnesota contra las cuerdas. Ben Rice siguió con un sencillo con el bate roto que cayó justo fuera del alcance de Ryan Kreidler, que se lanzó en picado, lo que permitió que ambos corredores anotaran y se pusieran por delante 4-2.
Cody Bellinger conectó un sencillo. Luego, Judge despejó las bases con su jonrón de tres carreras, y un partido que iba 2-1 se había convertido en una goleada de 7-2 en cuestión de minutos. Caballero terminó con 2 de 4, un jonrón y dos carreras impulsadas.
Un equipo convencido de que esto no ha hecho más que empezar
Los Yankees ya se habían asegurado la clasificación antes del último out. A mitad del partido se enteraron de que los Toronto Blue Jays habían perdido contra los Detroit Tigers, lo cual bastó para sellar su pase. Boone describió la reacción inicial como contenida. El entrenador de banquillo, Brad Ausmus, resumió el ambiente antes de que la fiesta se animara.
«Bueno, volvamos a los playoffs», dijo Ausmus, de una forma que Boone describió como «muy contenida».
El tono cambió en cuanto el partido ya estaba en el bolsillo. Para Judge, esa noche traía un mensaje que iba mucho más allá de Minnesota. Se refirió a la clasificación como un punto de partida, no como un final.
«Con el equipo que tenemos, si nos clasificamos [para los playoffs], puede pasar cualquier cosa», dijo Judge. «Me gustan nuestras posibilidades».
Warren, cuya gran actuación estuvo a punto de echarse a perder, destacó el potencial máximo de la plantilla una vez que vuelva a estar al completo. Su respuesta reflejó la confianza que se respiraba en la sala.
«Cuando estamos al completo, siento que somos imparables», dijo Warren. «Creo que somos un equipo realmente bueno. Queremos llegar más lejos. Esto es lo mínimo. Es lo que se espera de nosotros. Así que hay que seguir avanzando y subir el listón».
El juez no paraba de repetir una sola palabra para describir al grupo que aguantó todo el verano sin él.
«Este equipo tiene mucho coraje», añadió Judge.
Por qué esta victoria es importante más allá de la clasificación
La clasificación resuelve una duda y plantea otra. Con un balance de 87-63, los Yankees siguen a 3 1/2 partidos de los Tampa Bay Rays en la División Este de la Liga Americana, y la semana que viene les espera una serie de cuatro partidos en el Bronx, que empieza el 22 de septiembre. La división no está fuera de su alcance, pero la diferencia es mínima y el calendario es corto.
Nueva York también ha ampliado su ventaja sobre los Boston Red Sox en la lucha por el primer puesto de comodín de la Liga Americana, lo que le permite mantener la ventaja de jugar en casa en caso de que los dos rivales vuelvan a enfrentarse en una serie de primera ronda. Los Yankees han ganado más partidos desde el cierre del mercado de fichajes que todos los equipos de las Grandes Ligas, salvo tres, y llegan a la recta final con la media de carreras limpias permitidas (ERA) más baja de todo el béisbol.
El esquema ofensivo que se vio el lunes es el que los Yankees llevan meses buscando. La potencia y la velocidad de Caballero, el contacto situacional de Rice, un novato preparando el terreno y el poderío de Judge detrás de ellos. Austin Wells añadió un jonrón solitario en la novena entrada. No fue una sola superestrella la que llevó el peso de la alineación. Fueron varias capas del equipo las que contribuyeron esa misma noche.
La cifra que distingue a este equipo: 35 y subiendo.
El lunes supuso la 35.ª victoria tras remontada de los Yankeesesta temporada, una cifra que, sin hacer mucho ruido, se ha convertido en uno de los rasgos más característicos del equipo de 2026. Las victorias tras remontada no son una estadística fortuita a finales de septiembre. Son una constante, y este equipo ha recurrido a ella una y otra vez durante los meses que Judge ha estado de baja.
El doble robo que desató la octava entrada es el detalle que debería preocupar al resto de la Liga Americana. La potencia nunca ha sido el punto débil de este equipo. Conseguir una carrera con dos robos en un partido reñido y bajo la lluvia, en el que se decidía el pase a los playoffs, es otra historia, y es el tipo de jugada que decide las entradas de octubre cuando no llegan los jonrones.
Para Warren, esta gran actuación complica la decisión en lugar de dejarla clara. Boone aún tiene que decidir si el lanzador diestro será titular en un partido de la postemporada o si pasará a ser relevo. Otra actuación impecable, empañada solo por la defensa, le da al entrenador un brazo más de confianza que tener en cuenta y una razón más por la que la elección no va a ser fácil.
Nueva York afronta ahora sus últimos 12 partidos con la clasificación asegurada, un capitán que por fin vuelve a batear como de costumbre y una lucha por el título de división que pasa directamente por el Bronx. Los Yankees están clasificados. La pregunta que responderán las próximas dos semanas es si llegarán en octubre como comodín o como campeones de la División Este de la Liga Americana.
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