NUEVA YORK – Los Yankees esperaron toda la tarde un swing limpio. Sus guantes se aseguraron de que Aaron Judge aún tuviera tiempo de darlo.
Los Yankees vencieron 2-0 a los Rays de Tampa Bay en el Yankee Stadium el 24 de mayo, deteniendo una racha de tres partidos sin ganar y consiguiendo su primera victoria en cinco intentos esta temporada contra los líderes de la AL Este. Judge asestó el golpe definitivo con un jonrón de dos carreras en la novena, pero el partido se decidió antes, cuando la defensa de Nueva York cortó el último empuje de Tampa Bay en las últimas entradas.
Los Rays llegaban con el mejor récord de la Liga Americana y una racha de cinco victorias consecutivas. Habían vencido a los Yankees el viernes con una octava de cuatro carreras. Habían adquirido la costumbre de dar la vuelta a partidos ajustados con una presión tardía.
Esta vez, los yanquis no se plegaron.
Weathers da a los Yankees espacio para esperar
Ryan Weathers dio a los Yankees exactamente lo que necesitaba una ofensiva tranquila. El zurdo lanzó siete entradas sin anotaciones, permitió cuatro hits, caminó tres y ponchó a cuatro. Redujo su ERA a 3,14 e impidió que los Rays convirtieran el tráfico en daño.
Tampa Bay amenazó en el tercero después de que Carson Williams se embasara. Weathers lo borró con un pickoff antes de que Yandy Díaz y Jonathan Aranda le siguieran con sendos sencillos. Esa pequeña jugada defensiva evitó que los Yankees consiguieran una carrera en un partido casi sin margen.
Drew Rasmussen igualó a Weathers en Tampa Bay. El abridor de los Rays trabajó siete entradas, permitió cinco hits, ponchó a seis y caminó a uno. Los Yankees tuvieron oportunidades dispersas, pero poco ritmo. Trent Grisham bateó un sencillo para abrir la sexta, pero se quedó en primera en una bola que se escapó. Judge se embasó en doble play.
Judge también tuvo un comienzo extraño. Consiguió un sencillo en la primera para detener un derrape, y luego fue doblado en primera por el lanzamiento de Ben Rice al centro-derecha. Nada fue fácil para los Yankees, y nada fue fácil para los Rays.
La entrada que giró en defensa
El momento más importante se produjo antes de que Judge llegara al plato en el noveno.
Fernando Cruz sustituyó a Weathers en la octava y se enfrentó a la entrada en la que Tampa Bay suele doblar la rodilla. Oliver Dunn estaba en segunda. Junior Caminero estaba en primera. Había dos outs en la pizarra cuando Ryan Vilade alineó un sencillo a la izquierda. Los Rays parecían preparados para anotar la primera carrera.
Cody Bellinger se aseguró de que no lo hicieran. El jardinero izquierdo de los Yankees cargó sobre la hierba mojada, se saltó el lanzamiento a home y disparó a Ryan McMahon en tercera. Caminero intentó pasar de primera a tercera. McMahon aplicó la etiqueta antes de que Dunn cruzara el plato. La repetición confirmó el out, y la carrera salió de la pizarra.
Judge señaló más tarde esa lectura defensiva como el momento que mantuvo con vida a los Yankees.
Fue un lanzamiento que cambió el partido», dijo Judge. «Fue de cabeza».
Bellinger sabía que los corredores se movían en una cuenta completa. Un lanzamiento a home dio a los Yankees pocas posibilidades. El lanzamiento a tercera les dio una.
Bellinger dio crédito a McMahon por terminar una jugada difícil.
«Eso fue todo [McMahon]. Levanté la cabeza y Mac tenía un gran objetivo en la tercera. Le lancé una bola bastante mala. Hizo un gran trabajo para cogerlo y marcarlo. Una vez que lo marcó, no pensé que la carrera se hubiera anotado».
Boone también dio crédito a la preparación previa al lanzamiento, incluido el entrenador de campo Luis Rojas, que movió ligeramente a Bellinger hacia dentro para hacer posible ese tipo de jugada. Hizo falta la colocación, el lanzamiento y la etiqueta para borrar la mejor oportunidad de los Rays.
Fue una gran jugada de cabeza de un gran defensa», dijo Boone.
Judge convierte la defensa en un walk-off
Los Yankees aún necesitaban que el bullpen mantuviera la puerta cerrada. Tim Hill se encargó de la novena después de que Tampa Bay pusiera dos corredores en juego, ponchando a Richie Palacios para eliminar a ambos y enviar el partido a la mitad inferior sin goles.
Grisham abrió la novena con un walk contra Kevin Kelly. Max Schuemann entró como corredor emergente, pero Judge puso fin al suspense antes de que Schuemann tuviera que importar.
Judge atacó el primer lanzamiento de Kelly, un sinker en la parte interior del plato, y lo envió hacia la derecha-centro. La pelota aterrizó en los asientos para su 17º jonrón de la temporada y el primero desde el 10 de mayo. Puso fin a una racha de 11 partidos sin carreras impulsadas, la peor de su carrera.
El swing no parecía masivo por la distancia. Statcast lo cifró en 363 pies, y habría sido un jonrón en sólo tres parques de las Grandes Ligas. En el Bronx, fue suficiente.
Judge entró en el día con una racha de 1 de 24. Se fue con el cuarto jonrón walk-off de su carrera, el primero desde 2022 y su octavo hit walk-off. Los Yankees se fueron con su partido más rápido de la temporada, en 2 horas y 12 minutos.
El bullpen y los guantes sellan una victoria necesaria
Los Yankees y los Rays terminaron con siete hits cada uno. Ninguno de los dos equipos cometió errores. La diferencia estuvo en los márgenes.
Weathers apartó a un corredor. Judge se tiró en plancha por la derecha en la octava. Bellinger cortó a un corredor cuando el lanzamiento obvio parecía demasiado tarde. McMahon terminó la jugada. Hill atrapó a dos. Los Yankees no arrollaron a Tampa Bay. Lo superaron.
Los Rays cayeron a 34-16. Los Yankees mejoraron a 31-22 y recortaron la ventaja de Tampa Bay en la AL Este a 4 partidos y medio. Para un equipo que entró en la jornada con sólo cuatro victorias en sus 14 partidos anteriores, esto fue más que un resultado limpio.
El ataque de los Yankees sigue teniendo interrogantes. El domingo no se borró eso. Lo que sí demostró es cómo pueden ser los Yankees cuando el equipo titular da largas, el bullpen absorbe la presión y la defensa convierte en nada una remontada de los Rays.
A continuación, los Yankees se dirigen a Kansas City y Will Warren comenzará la serie contra los Royals.
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